Wiesbaden se menciona por primera vez en el año 122 d.C. como "Aquae Mattiacae". A finales del siglo IV, los alamanes y los francos conquistaron la ciudad. De esta época datan los testimonios más antiguos del cristianismo en la ciudad, que se asentó definitivamente en época franca.

En el periodo merovingio-carolingio, es probable que los alrededores de Wiesbaden se convirtieran en un dominio real franco. Así lo indica la creación del dominio real especial carolingio ("Kunigessuntera"), mencionado por primera vez en 819. Einhard, estadista, maestro de obras y biógrafo del emperador Carlomagno, llama a Wiesbaden "castrum quod moderno tempore Wisibada vocatur" ("el lugar fortificado que recientemente se ha llamado Wiesbaden") en 830. El asentamiento, que recibió así por primera vez su nombre moderno, era un suburbio del señorío real especial, donde se encontraban una corte real y una iglesia real. Este señorío imperial en Wiesbaden y sus alrededores era administrado por un conde. Hacia 1170/80, esta función pasó a manos de los condes de Nassau.

La ciudad medieval constaba entonces de tres núcleos de población: La ciudad amurallada "más estrecha" contenía el barrio del castillo, especialmente fortificado, y las casas de los sirvientes y burgomaestres. Hasta 1508, sólo este barrio del castillo se denominaba "ciudad". Los caminos de Maguncia, Mosbach, Biebrich y el Rheingau convergían en el suburbio o "Flecken", que estaba asegurado por murallas y fosos y se caracterizaba por la agricultura; aquí se encontraban la iglesia y varias granjas nobles. Los baños se encontraban en el llamado Sauerland. Los tres núcleos de población formaban un único municipio bajo una única administración.

Alrededor de 1232, Wiesbaden fue elevada a la categoría de ciudad imperial y en 1241 fue incluida en la lista imperial de impuestos; según esta lista, los ciudadanos debían quedar exentos de los impuestos debidos a cambio de la ampliación de las fortificaciones de la ciudad. La última vez que se habló de Wiesbaden como "imperatoris civitas" fue en 1242. En este año, la ciudad, leal a la dinastía Hohenstaufen, fue destruida por el partido de Maguncia y comenzó su declive hasta convertirse en una insignificante ciudad de campo. En 1277/78, el rey Rodolfo I de Habsburgo legó Wiesbaden al que más tarde sería rey Adolfo de Nassau, con el fin de reforzar la posición del imperio frente a Maguncia. Aparte de las décadas de mediados del siglo XIII, la Casa de Nassau fue tradicionalmente leal al emperador. No faltaron los favores imperiales a la ciudad imperial, como el derecho a golpear a Heller y excavar en busca de plata en Wiesbaden (1329). En 1348, el rey Carlos IV confirmó solemnemente por primera vez los derechos de los señores de la ciudad. Estos incluían la propia ciudad con todos sus "accesorios", la ceca, el transbordador del Rin de Biebrich y las aduanas. A continuación, en 1351, se otorgó un fuero real a Sonnenberg. En 1354 y 1367, los Nassauers vieron confirmados sus derechos de acuñación. Wiesbaden era una ciudad eminentemente agraria. Los artesanos locales -la primera mención de un zapatero data de 1232- sólo producían bienes para las necesidades locales. Los miembros de la clase alta eran probablemente los propietarios de las casas de baños, de las que ya en el siglo XV se conocen 26 por su nombre.

El centro religioso era la iglesia de Mauricio, cuyos orígenes se remontan al periodo carolingio, aunque aparece documentada por primera vez en 1248. Alrededor de la iglesia de Mauricio se encontraba el cementerio amurallado, donde tuvieron lugar los enterramientos hasta el siglo XVII. La capilla de San Miguel, donada en 1330, con un osario en el sótano, completaba este centro religioso. Había otras capillas, como una Marienkapelle "auf dem Sand" en el Sauerland, que data de principios del siglo XIII, y una Georgskapelle, probablemente construida hacia mediados del siglo XIV entre Michelsberg, Kirchgasse y Säumarkt, que probablemente estaba asociada a una de las cortes aristocráticas de Wiesbaden. En la zona del antiguo castillo, la gente se contentó durante mucho tiempo con una capilla "en el vestíbulo", que estaba dedicada a Santa Ana. En 1477 se menciona una capilla separada del castillo con la patrona María Magdalena. En el hospital de Kochbrunnen había una capilla dedicada a Santa María. Fue destruida durante la Guerra de los Treinta Años, mientras que las demás iglesias se deterioraron tras la Reforma y fueron demolidas.

La primera información sobre el gobierno municipal se encuentra en 1280: El órgano de autoorganización municipal era el alcalde y siete concejales. El Schultheiß (también conocido como Erbschultheiß o, a partir del siglo XIV, Amtmann) era nombrado por el soberano; solía ser de rango nobiliario, presidía el colegio de regidores y era responsable de la jurisdicción y la administración. De 1325 se conserva un sello municipal con un escudo de armas condal y la inscripción "Sigillum universitatis oppidi Wysebaden" ("Sello de la totalidad [de los habitantes] de la ciudad de Wiesbaden"). En 1355 se introdujo un nuevo sello municipal, que estuvo en uso hasta 1624. A partir de 1438 hubo dos alcaldes, un alcalde jurado y un alcalde regidor o Schultheiß, lo que indica que los ciudadanos tenían más voz y voto. Además del consejo, existía otro órgano representativo, la asamblea de ciudadanos. Los temas de consulta incluían cuestiones fiscales, asuntos relacionados con el uso de los pastos, la afluencia de nuevos ciudadanos, etc. Hasta el siglo XVIII, había un total de 22 funcionarios nombrados regularmente, principalmente en el ámbito de la "buena policía": vigilantes nocturnos, tiradores de campo, porteros, guardianes, etc.

Los nombramientos solían correr a cargo del tribunal municipal, que estaba sujeto a la supervisión más formal del alguacil soberano, el antiguo alcalde. Se ocupaba de todas las tareas administrativas que surgen en una pequeña ciudad: Defensa del pueblo, contabilidad, recaudación de impuestos y tasas, asuntos policiales. También era responsable de las instalaciones que debían ser compartidas por todos los ciudadanos, como la panadería y la cervecería, la herrería, los baños y el derecho a utilizar determinadas partes del campo. En el siglo XIII, el tribunal de la ciudad se reunía en el cementerio, cerca de la iglesia; las audiencias también tenían lugar en una "enramada" frente a la casa de uno de los regidores o del alcalde. El antiguo ayuntamiento actual se construyó en 1609.

A principios del siglo XVI, la ciudad sufrió varios reveses en su desarrollo. El primer punto de inflexión fue la Guerra de los Campesinos, en la que participaron muchos habitantes en mayo de 1525. La ira de los ciudadanos se dirigió contra las autoridades de la ciudad, el clero y el alguacil soberano. Exigían la abolición del transporte de madera para el castillo y el libre uso del agua, los pastos y el bosque. Tras la represión del levantamiento, el conde Felipe el Viejo reconoció muchos de los privilegios de la ciudad y restringió sus libertades. En las décadas siguientes, los ciudadanos se esforzaron por recuperarlas, pero sólo lo consiguieron parcialmente. La Reforma se apoderó de Wiesbaden en la década de 1540. En abril de 1547, la ciudad fue asolada por un grave incendio, que destruyó casi todo el entramado edilicio, así como gran parte de los archivos de la ciudad. A finales de siglo, otros incendios menos devastadores llevaron al tribunal municipal a nombrar un vigilante nocturno y a promulgar un reglamento de incendios. Durante la Guerra de los Treinta Años, Wiesbaden sufrió mucho a causa de las incursiones y los acuartelamientos. La paz definitiva llegó en 1648.

En 1605, el conde Luis II de Nassau-Weilburg asumió el gobierno de Wiesbaden. Al parecer, pretendía que la ciudad desempeñara un papel central en la nueva unión territorial ampliada y le concedió una parte de los ingresos aduaneros para que pudiera pagar las deudas del edificio del ayuntamiento. Luis también confirmó los privilegios perdidos desde la Guerra de los Campesinos. Al mismo tiempo, su reinado fue de consolidación del poder: un mayor control de los órganos municipales y la promulgación de reglamentos de policía sirvieron para asegurar el pago de impuestos de los súbditos y su renovación moral.

La llegada al poder del príncipe Georg August Samuel zu Nassau-Idstein en 1684 supuso un punto de inflexión aún más significativo para la ciudad. Los ambiciosos objetivos del nuevo gobernante incluían atraer a nuevos ciudadanos mediante concesiones fiscales y contribuir a la revitalización del comercio, así como medidas de desarrollo urbano y la construcción de una residencia de verano a orillas del Rin en Biebrich. Estos proyectos se financiaron mediante el aumento de los impuestos a los antiguos ciudadanos, algunos de los cuales se quintuplicaron. En Wiesbaden, Georg August Samuel hizo construir nuevas calles con un método de construcción cerrado, amplió la nave de la iglesia de Mauricio y extendió el anillo de murallas que rodeaba la ciudad. Los trabajos de construcción se pusieron bajo la supervisión de un capataz principesco, una de las muchas intervenciones en la administración de la ciudad que, junto con el descontento por el aumento de los impuestos, provocaron disturbios en el centro de la ciudad a mediados del siglo XVIII. El número de habitantes pasó de 644 en 1690 a 1329 en 1722.

En 1744, el palacio de Biebrich se convirtió en la residencia principal del Principado de Nassau-Usingen, mientras que la sede de las autoridades centrales se trasladó a Wiesbaden. Numerosos funcionarios y militares se trasladaron a la ciudad y la población creció considerablemente. Las autoridades centrales hicieron todo lo posible por adaptar la vida en la ciudad a las exigencias de una capital. En este contexto se inscriben los reglamentos de seguridad, construcción e incendios promulgados a partir de 1744, así como las disposiciones de las autoridades sobre el control de precios y calidad de los alimentos y el mantenimiento de la limpieza de las calles. La presión fiscal siguió aumentando y se produjeron nuevos disturbios y conflictos, especialmente a mediados del siglo XVIII. La oposición se volvió contra la mala gestión del concejo y el tribunal municipal con el objetivo de restaurar la antigua tradición de cogestión cívica. Sin embargo, a pesar de los éxitos iniciales, fracasó, se amplió el control del soberano sobre los órganos de autorrepresentación cívica y éstos se incorporaron a la jerarquía administrativa territorial. En 1757 se creó un tribunal especial de policía para "mantener atemorizados a los ciudadanos, acostumbrados al desorden"; la penitenciaría y el hospicio fundados en 1767, el rígido control de precios y el reparto de tierras de dominio entre la población fueron algunas de las medidas disciplinarias y estructurales adoptadas por el gobierno provincial. Al final, las autoridades locales perdieron gran parte de su poder.

Esto allanó el camino para el desarrollo de Wiesbaden como ciudad moderna, para la integración de la administración municipal y la comunidad cívica en el Estado. Esto fue aceptado por los residentes con mayor facilidad porque, al mismo tiempo, el Estado inició grandes esfuerzos para revitalizar la economía de la ciudad. Esto incluía aumentar el atractivo de Wiesbaden como balneario, por ejemplo mediante representaciones teatrales de compañías itinerantes y la autorización del juego, así como mediante la creación y el mantenimiento de parques y paseos marítimos. Se dictaron normas de higiene para la eliminación de residuos, la limpieza de las calles y el mantenimiento del alcantarillado. Además de sus obligaciones como vigilante, se encargó al portero de la ciudad que organizara conciertos en las plazas. En 1769, Karl Prince de Nassau-Usingen fundó la primera imprenta de Wiesbaden, y hasta 1795 existió una fábrica de loza creada por él. En 1794, la ciudad se convirtió en cuartel general de los ejércitos prusiano y sajón electoral y, tras su retirada, tuvo que aceptar el acuartelamiento de tropas francesas, que no se retiraron hasta 1799.

Hacia 1800, Wiesbaden contaba con unos 2.500 habitantes y seguía teniendo un carácter predominantemente rural. En las décadas siguientes, sin embargo, llegó la modernidad: se abolieron la servidumbre, los castigos corporales y las barreras comerciales y se introdujeron numerosas innovaciones técnicas. La iniciativa de ampliar la ciudad partió del Estado. El preludio de este desarrollo fue la adhesión a la Confederación del Rin y la consiguiente elevación de Nassau a ducado en 1806. En poco tiempo, el paisaje urbano cambió radicalmente. Durante la derrota de Napoleón I, la ciudad volvió a convertirse en punto de reunión de tropas. Tras su retirada y a pesar de las agobiantes deudas de guerra, la expansión de la ciudad y el desarrollo de la vida cultural continuaron. La conexión a la Unión Aduanera Alemana en 1836 y la modernización de las infraestructuras contribuyeron al aumento de la población y al auge general de la ciudad. Wiesbaden era el centro de la capital y lugar de representación. Fue residencia de invierno de los duques de Nassau, mientras que la residencia de la corte de Biebrich siguió siendo un refugio para la vida privada principesca.

Hasta el edicto sobre la reorganización de la constitución municipal (1816), ciertos derechos podían concederse a los ciudadanos por acto soberano, pero también podían retirarse de nuevo. Cualquiera que hubiera adquirido la ciudadanía era ciudadano. No pertenecían a la ciudadanía los clérigos, los funcionarios, los militares, los funcionarios de justicia y los llamados Beisassen, personas independientes sin hogar, en su mayoría jornaleros. En 1816 se amplió la definición de ciudadano: Se suprimió la clase de los Beisassen. Ahora todo habitante varón podía convertirse en ciudadano local, siempre que sus ingresos fueran seguros. Sin embargo, se favorecía a los hijos de ciudadanos; los que deseaban trasladarse desde el extranjero tenían que pagar una cuota más alta. Sólo los que tenían la ciudadanía podían ocupar un cargo municipal.

A la cabeza de la administración estaba el Schultheiß, que era nombrado de por vida, llevaba el sello municipal, salvaguardaba los derechos del soberano y los intereses del municipio y era responsable de los asalariados que trabajaban en la administración municipal. Doce "amigos del consejo", que junto con el Schultheiß formaban el consejo municipal, representaban a los ciudadanos. A raíz de la revolución de 1848/49, los municipios de Nassau obtuvieron derechos ampliados, en particular la administración independiente de sus bienes y el manejo de la policía reglamentaria. Finalmente, el Schultheiß fue sustituido por el alcalde. Junto con los concejales municipales, formaba el consejo municipal, cuyas reuniones estaban abiertas al público. Tras la anexión de Nassau, Wiesbaden se convirtió en capital de un distrito gubernamental. Una intervención largamente temida por el nuevo gobierno fue la cancelación del casino en 1872, aunque las pérdidas financieras fueron limitadas y se compensaron en gran medida con el impuesto de estancia introducido en 1870. El 1 de enero de 1873, la explotación del balneario con todos sus establecimientos y las ruinas del castillo de Sonnenberg pasaron a gestión municipal. En 1873 se derribó la última reliquia de las antiguas fortificaciones de la ciudad, la torre del reloj. El nuevo ayuntamiento se construyó en 1883/87.

Tras una grave epidemia de fiebre tifoidea en 1885, se construyó un sistema sistemático de alcantarillado y drenaje. Se construyeron nuevos hoteles, iglesias, hospitales y escuelas. En 1899, la Biblioteca Estatal, la Pinacoteca y la Colección de Antigüedades de Nassau se trasladaron a la ciudad y posteriormente se les dotó de nuevos edificios. Otros grandes proyectos de construcción fueron la estación central de ferrocarril, el nuevo Kurhaus, el nuevo teatro y el Kaiser-Friedrich-Bad. En Wiesbaden se reunían la aristocracia y la aristocracia adinerada, encabezada por el káiser Guillermo II, que se alojaba aquí tan a menudo que Wiesbaden se convirtió en la tercera ciudad prusiana, junto con Berlín y Potsdam, en ser autorizada a autodenominarse sede real. En las últimas décadas del siglo XIX, Wiesbaden se había convertido también en la residencia de retiro preferida de particulares adinerados. En 1913, 192.108 extranjeros visitaron la ciudad, casi el doble que sus habitantes.

El fin de este auge de varias décadas fue señalado por el repentino parón del crecimiento demográfico en 1908 y el colapso del boom de la construcción. Innumerables pisos de alquiler se quedaron vacíos. El comercio balneario se estancó, ya que ahora estaba de moda viajar a las estaciones de deportes de invierno de los Alpes o la Riviera en lugar de a los balnearios del Taunus. La tendencia a la baja se vio agravada por el estallido de la Primera Guerra Mundial, que afectó especialmente a la ciudad como balneario que dependía principalmente de huéspedes extranjeros. El resultado fue un declive económico general. Muchos hoteles fueron confiscados y sirvieron de hospitales militares. El final de la guerra no supuso ninguna mejora de la situación: las tropas de ocupación francesas se instalaron en la ciudad y la libertad de movimiento de los residentes se vio gravemente restringida. La ciudad permaneció ocupada hasta 1930.

A finales de octubre de 1919, el parlamento de la ciudad fue reelegido; por primera vez, las mujeres gozaron de igualdad de derechos. A finales de 1925, la ciudad se convirtió en cuartel general del Ejército Británico del Rin durante cuatro años. En noviembre de 1929, la Alta Comisión Interaliada del Rin trasladó su cuartel general de Coblenza a Wiesbaden, las tropas británicas se retiraron y un batallón francés volvió a instalarse en la ciudad en su lugar. El periodo de ocupación supuso un nuevo declive para la ciudad balneario, aunque la incorporación de 1926 y 1928 le dio un mayor margen de maniobra económica. Las tropas de ocupación se marcharon el 30 de junio de 1930. Sin embargo, las esperanzas asociadas a este hecho no se materializaron, ya que los efectos de la crisis económica mundial hacía tiempo que también se dejaban sentir aquí: El número de huéspedes volvió a descender drásticamente, y las instituciones aseguradoras estatales y la mayoría de las compañías de seguros médicos dejaron por completo de aprobar curas de salud para sus afiliados en otoño de 1931. De los aproximadamente 150.000 ciudadanos de Wiesbaden, uno de cada tres vivía del paro o de prestaciones sociales. El número de personas que buscaban trabajo pasó de 8.000 en 1928 a 20.000 en febrero de 1933. La situación financiera de la ciudad era tan desesperada que en 1930 y 1931 el gobierno envió a un comisario del estado para fijar un presupuesto obligatorio.

La precaria situación económica fomentó la radicalización política de la población: en las elecciones al Reichstag del 20 de mayo de 1928, los nacionalsocialistas lograron su primer gran éxito con casi 7.000 votos y se convirtieron en el partido más fuerte en las elecciones al Reichstag de septiembre de 1930. La resistencia a la dictadura nazi también surgió pronto en Wiesbaden, apoyada sobre todo por socialdemócratas y comunistas. Wiesbaden se convirtió de nuevo en una ciudad de guarnición: el 5 de octubre de 1936, el 3er Batallón del Regimiento de Infantería 38 se trasladó y el Kavalierhaus fue designado cuartel general de la Comandancia General del XII Cuerpo de Ejército. Cuerpo de Ejército. La Comandancia General Adjunta XII se convertiría más tarde en uno de los núcleos del movimiento revolucionario del 20 de julio de 1944. Los barracones construidos en la Schiersteiner Straße durante la época imperial se ampliaron aún más.

También se destruyeron negocios judíos y se quemaron sinagogas en Wiesbaden durante la Noche del Pogromo del Reich de 1938. Más de 1.500 judíos fueron deportados y asesinados. En general, la ciudad sufrió menos los ataques aéreos de la Segunda Guerra Mundial que otras grandes ciudades, pero en febrero de 1945 el centro de la ciudad, el distrito del balneario y Quellenviertel fueron duramente golpeados. Unas 8.000 viviendas de Wiesbaden quedaron destruidas y unas 500 personas murieron. Poco después se hizo evidente el fin del régimen nazi. En la noche del 28 de marzo de 1945, la Wehrmacht y el último comandante de la ciudad abandonaron la ciudad y las tropas americanas se desplazaron hacia el mediodía.

Los estadounidenses marcaron el rumbo de la reorientación de la antigua ciudad balneario hacia una ciudad de autoridades, editoriales y películas. Los ministerios de Hesse se instalaron en el antiguo palacio municipal y en la Kavalierhaus; el ayuntamiento no pudo trasladarse al edificio provisionalmente restaurado hasta 1951. El 21 de abril, Georg Krücke, un abogado que había sido destituido en 1933, fue restituido como nuevo alcalde. El principal problema era el abastecimiento. El rápido resurgimiento de la población agravó la situación: al final de la guerra había unas 123.000 personas, en junio ya eran 143.000 y en 1948 el número había aumentado a casi 200.000. Desde principios de 1946, la producción de alimentos no dejó de bajar y la cuota diaria de calorías descendió a 850 por persona. Los estadounidenses intentaron contrarrestar esta situación con paquetes de ayuda y, finalmente, con fondos del llamado Plan Hoover, pero la situación sólo se alivió tras la reforma monetaria de 1948. El problema de la vivienda era casi tan acuciante como el de los alimentos: 46 hoteles y más de 3.000 viviendas particulares habían sido confiscados durante la invasión. A esto hay que añadir el flujo constante de refugiados. Había que proporcionar 1.000 pisos a los funcionarios de los nuevos ministerios. En respuesta, se fundó la Gemeinnützige Siedlungsgenossenschaft, que comenzó a trabajar en 1946 con la construcción de pisos en la urbanización Kohlheck. La gran urbanización de Hainerberg para los estadounidenses fue un gran proyecto de construcción. En 1953 ya se habían reconstruido el ayuntamiento, la Kurhaus y el destruido barrio de Quellenviertel. En las primeras elecciones al ayuntamiento, el 26 de mayo de 1946, la CDU y el SPD obtuvieron el mayor número de votos, con cerca del 41% y el 38% respectivamente, y el anterior alcalde Krücke fue sustituido por Hans Heinrich Redlhammer.

Pocas semanas después del final de la guerra, varias editoriales se trasladaron de Leipzig a Wiesbaden. Conocidas productoras cinematográficas se trasladaron a Unter den Eichen y, entre 1963 y 1985, la cadena ZDF utilizó sus estudios. Las principales organizaciones cinematográficas se instalan en el palacio de Biebrich. Diversas autoridades federales superiores, la Administración del Área de Defensa IV (1956), así como bancos y compañías de seguros, se instalaron en Wiesbaden. En 1960, el número de empleados en el sector servicios era tan elevado como el de los que trabajaban en la industria, y Wiesbaden se había convertido en una "ciudad de funcionarios". Otras decisiones políticas influyeron en el desarrollo hacia un moderno emplazamiento sanitario y una ciudad de congresos con el Rhein-Main-Hallen, construido en 1957, como centro. Con la última oleada de incorporaciones, en 1977, la ciudad alcanzó su mayor expansión, con una población de unos 275.000 habitantes.

La ciudad amiga del automóvil también se propagó en Wiesbaden. El principal protagonista fue el urbanista Ernst May. La resistencia decisiva provino de los Jóvenes Socialistas de Wiesbaden, que organizaron recogidas de firmas e iniciativas ciudadanas bajo el lema "Salvemos nuestra ciudad - ahora". En 1971, el Plan May fue finalmente rechazado. Desde entonces, la conciencia de la importancia de los edificios historicistas ha aumentado, impulsada recientemente por el conservador de monumentos estatales Gottfried Kiesow y sus publicaciones.