Le 16 juillet 1847, la "Gesellschaft von Freunde der bildenden Kunst im Herzogtum Nassau" (Société des amis des beaux-arts du duché de Nassau) se constitua. Les membres fondateurs étaient issus de la haute bourgeoisie. L'objectif de l'association devait être de revitaliser le "sens artistique" à Wiesbaden. En outre, la société, qui s'appelait déjà Nassauischer Kunstverein depuis les années 1850, avait dès le début la surveillance de la collection d'art publique, déposée depuis 1825 au Erbprinzenpalais. La situation de l'art à Wiesbaden était très modeste. Une vie artistique basée sur la tradition n'avait pas pu se développer. Comment cette association pouvait-elle répondre à un tel vide ? D'une part, elle était tenue par ses statuts d'organiser des expositions permanentes et temporaires, des conférences et des tirages au sort, afin d'offrir un forum à l'art, mais il lui manquait l'impulsion nécessaire pour prendre en compte les courants artistiques actuels. D'autre part, l'association s'est vue confier en 1854 la gestion de la collection d'art qui, faisant partie d'un cabinet de curiosités, dépendait jusqu'alors du directeur de la bibliothèque. La galerie devait être conservée et complétée de manière à lui donner un sens : une entreprise irréalisable. Dès 1850, on avait sollicité le patronage princier, qui fut accordé et entraîna en même temps l'observance.

Après l'annexion de Nassau par la Prusse, la collection d'art reçut à partir de 1884 des prêts permanents des musées de Berlin. Ce qui devait être un assainissement correctif de la collection resta sans effet notable jusqu'en 1900, date à laquelle les institutions installées dans le Palais du Prince héritier passèrent en régie municipale. L'année suivante, le Nassauischer Kunstverein vit naître une concurrente, la "Wiesbadener Gesellschaft für Bildende Kunst" (Société des beaux-arts de Wiesbaden), qui tira la politique artistique précédente de sa léthargie, car elle savait réagir de manière sismographique aux évolutions progressistes. Les fondateurs de la société prônaient le mécénat privé et se considéraient comme des éducateurs populaires au sens de l'historien et pédagogue de l'art Alfred Lichtwark.

Après l'ouverture du "Neues Museum" en 1915, les deux associations fusionnèrent en 1917 pour former une communauté d'intérêts. Un domicile adéquat avait été obtenu et le collectionneur Heinrich Kirchhoff confia à la maison son ensemble d'art de grande qualité. Les expositions du musée étaient organisées par le Nassauischer Kunstverein et reflétaient, dans les années 1920, l'histoire de l'art moderne loin de ses centres : l'éventail allait de Willi Baumeister, Max Beckmann, Otto Dix à Oskar Schlemmer et Kurt Schwitters, en passant par Lyonel Feininger, George Grosz, Alexej von Jawlensky, Vassily Kandinsky et Paul Klee. Le niveau de la galerie de peinture a également changé de manière substantielle grâce aux expositions à succès du Nassauischer Kunstverein, qui étaient liées à des acquisitions, et qui étaient également dues à Edmund Fabry et Otto Ritschl.

En 1929, l'historien d'art Eberhard von Schenk zu Schweinsberg prit la direction de la galerie et la présidence de la NKV en même temps. En 1930, l'exposition clairvoyante de la NKV "30 artistes allemands de notre temps" en alliance avec la collection Kirchhoff avait à peine eu lieu que la barbarie culturelle nazie commençait. En 1935 (jusqu'en 1945), l'historien de l'art Hermann Voss succède à Schenk zu Schweinsberg. En 1937, l'union personnelle du musée et du Kunstverein prit fin : Le musée fut placé sous la tutelle du ministère de l'éducation du Reich, l'association artistique sous celle de la chambre des beaux-arts du Reich. Après la réquisition du musée par l'armée en 1939, le Nassauischer Kunstverein se vit attribuer des locaux au 12 de la Wilhelmstraße et au 1 de la Luisenstraße. En 1949, Alfred Mayer (1888-1960), juriste et spécialiste intime de Goethe, prit la présidence du musée sous la devise de la continuité critique et du changement courageux et obtint en 1951 le retour du Nassauischer Kunstverein dans le musée.

Des expositions fondamentales permirent de parler à nouveau sérieusement du Nassauischer Kunstverein. On organisa une exposition à la mémoire de Jawlensky (1954), on thématisa l'"Art sur le Rhin" (1953) ainsi que l'affirmation de l'abstraction comme langue universelle sous le titre "Couleur vivante" (1957) et on présenta surtout l'"Art moderne de la collection privée de Wiesbaden" (1957) avec des œuvres impressionnantes. En 1973, le musée a été cédé au Land. Le déménagement du Nassauischer Kunstverein au 15 de la Wilhelmstraße en 1979 n'a pas seulement marqué une césure spatiale. Suite à la révolte de 68, un autre profil d'association artistique a vu le jour. L'observation critique de la réalité de la vie ne pouvait correspondre qu'à une notion de l'art qui s'élargissait constamment et qui englobait toutes les variantes imaginables de l'art vidéo, de la performance, de l'installation, de l'art conceptuel, etc.

L'exigence du Nassauischer Kunstverein aujourd'hui est d'être absolument ouvert aux nombreuses formes d'art contemporain qui ne sont pas encore établies et à leur médiation. Le Nassauische Kunstverein est notamment membre de l'Arbeitsgemeinschaft Deutscher Kunstvereine (ADKV). En 2007, la villa de la Wilhelmstraße lui a été cédée pour 66 ans en signe de "reconnaissance suprême". En coopération avec la capitale du Land de Wiesbaden, le Nassauischer Kunstverein décerne chaque année depuis 2008 la bourse "FOLLOW FLUXUS - Fluxus et ses conséquences".