Depuis sa création en 1966, la fondation, qui porte le nom du réalisateur Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931), s'engage pour la conservation et l'entretien d'une partie importante du patrimoine cinématographique allemand.

La fondation abrite un stock de films unique en son genre et fermé sur lui-même, qui comprend des copies et du matériel des anciennes sociétés de production Ufa, Universum-Film, Bavaria, Terra, Tobis et Berlin-Film, couvrant plus de six décennies de production cinématographique allemande. Le fonds s'étend du début des images animées jusqu'au début des années 1960 et comprend 2.000 films muets, 1.000 films sonores et environ 3.000 courts métrages, films publicitaires et documentaires. Elle s'est donné pour mission de préserver ce patrimoine cinématographique, de le restaurer et de le rendre accessible au public.

Il s'agit notamment de films de réalisateurs importants tels que Fritz Lang, Ernst Lubitsch, Detlef Sierck, Helmut Käutner, Wolfgang Staudte et Friedrich Wilhelm Murnau et de classiques tels que "Nosferatu" (1921), "L'ange bleu" (1930), "Les trois de la station-service" (1930), "Münchhausen" (1943) et "Große Freiheit Nr. 7" (1944). "Metropolis" fait partie du patrimoine documentaire de l'UNESCO depuis 2001. Des restaurations numériques comme "Metropolis", "Le Cabinet du Dr Caligari" ou "Varieté" sont régulièrement présentées à la Berlinale.

L'organe suprême de la fondation est le conseil d'administration, composé de représentants de l'industrie cinématographique privée et des pouvoirs publics. Depuis 2009, la fondation basée à Wiesbaden gère la maison du film allemand qu'elle a construite sur le site du centre culturel Schlachthof. Sous son toit se trouvent d'importantes entreprises et institutions du secteur du cinéma et des médias, comme le studio régional de la ZDF, l'autorégulation volontaire de l'industrie cinématographique (FSK) ou la société de production Kelvinfilm et le Murnau-Filmtheater.