Fin dalla sua istituzione nel 1966, la fondazione, che prende il nome dal regista Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931), si è impegnata nella conservazione e nel mantenimento di una parte importante del patrimonio cinematografico tedesco.

La fondazione ospita un archivio cinematografico unico e autonomo che comprende copie e materiali delle ex società di produzione Ufa, Universum-Film, Bavaria, Terra, Tobis e Berlin-Film di oltre sei decenni di produzione cinematografica tedesca. La collezione va dagli inizi del cinema ai primi anni '60 e comprende 2.000 film muti, 1.000 film sonori e circa 3.000 cortometraggi, spot pubblicitari e documentari. Il museo si è posto il compito di conservare e restaurare questo patrimonio cinematografico e di renderlo accessibile al pubblico.

Tra questi vi sono film di importanti registi come Fritz Lang, Ernst Lubitsch, Detlef Sierck, Helmut Käutner, Wolfgang Staudte e Friedrich Wilhelm Murnau e classici come "Nosferatu" (1921), "L'angelo azzurro" (1930), "I tre della stazione di servizio" (1930), "Münchhausen" (1943) e "Große Freiheit Nr. 7" (1944). "Metropolis fa parte del patrimonio documentario dell'UNESCO dal 2001. Restauri digitali come "Metropolis", "Il gabinetto del dottor Caligari" e "Varieté" vengono regolarmente presentati alla Berlinale.

L'organo supremo della fondazione è il Consiglio di amministrazione, composto da rappresentanti dell'industria cinematografica privata e del settore pubblico. Dal 2009, la fondazione con sede a Wiesbaden gestisce la German Film House, costruita sul sito del centro culturale Schlachthof. Qui hanno sede importanti aziende e istituzioni dell'industria cinematografica e dei media, come lo studio regionale della ZDF, la Freiwillige Selbstkontrolle der Filmwirtschaft (FSK) o la società di produzione Kelvinfilm e il Murnau-Filmtheater.