Od momentu założenia w 1966 roku fundacja, nazwana na cześć reżysera Friedricha Wilhelma Murnaua (1888-1931), jest zaangażowana w ochronę i utrzymanie ważnej części niemieckiego dziedzictwa filmowego.

Fundacja posiada unikalne, samodzielne zasoby filmowe obejmujące kopie i materiały z byłych firm produkcyjnych Ufa, Universum-Film, Bavaria, Terra, Tobis i Berlin-Film z ponad sześciu dekad niemieckiej produkcji filmowej. Kolekcja obejmuje okres od początku ruchomych obrazów do wczesnych lat 60. i zawiera 2 000 filmów niemych, 1 000 filmów dźwiękowych i około 3 000 filmów krótkometrażowych, reklamowych i dokumentalnych. Muzeum postawiło sobie za zadanie zachowanie i przywrócenie tego dziedzictwa filmowego oraz udostępnienie go publiczności.

Wśród nich znajdują się filmy ważnych reżyserów, takich jak Fritz Lang, Ernst Lubitsch, Detlef Sierck, Helmut Käutner, Wolfgang Staudte i Friedrich Wilhelm Murnau oraz klasyki, takie jak "Nosferatu" (1921), "Błękitny anioł" (1930), "Trójka ze stacji benzynowej" (1930), "Münchhausen" (1943) i "Große Freiheit Nr. 7" (1944). "Metropolis" jest częścią dziedzictwa dokumentalnego UNESCO od 2001 roku. Cyfrowe rekonstrukcje takie jak "Metropolis", "Gabinet doktora Caligari" i "Varieté" są regularnie prezentowane na Berlinale.

Najwyższym organem fundacji jest Rada Powiernicza, w skład której wchodzą przedstawiciele prywatnego przemysłu filmowego i sektora publicznego. Od 2009 roku fundacja z siedzibą w Wiesbaden prowadzi Niemiecki Dom Filmowy, który zbudowała w miejscu centrum kulturalnego Schlachthof. Swoje siedziby mają tu największe firmy i instytucje z branży filmowej i medialnej, takie jak regionalne studio ZDF, Freiwillige Selbstkontrolle der Filmwirtschaft (FSK) czy firma produkcyjna Kelvinfilm i Murnau-Filmtheater.