De la înființarea sa în 1966, fundația, care poartă numele regizorului Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931), s-a angajat să păstreze și să întrețină o parte importantă a patrimoniului cinematografic al Germaniei.

Fundația adăpostește o colecție de filme unică, autonomă, care cuprinde copii și materiale de la fostele societăți de producție Ufa, Universum-Film, Bavaria, Terra, Tobis și Berlin-Film din peste șase decenii de producție cinematografică germană. Colecția se întinde de la începutul cinematografiei până la începutul anilor 1960 și include 2 000 de filme mute, 1 000 de filme sonore și aproximativ 3 000 de scurtmetraje, reclame și documentare. Asociația și-a propus să conserve și să restaureze acest patrimoniu cinematografic și să-l facă accesibil publicului.

Acestea includ filme ale unor regizori importanți precum Fritz Lang, Ernst Lubitsch, Detlef Sierck, Helmut Käutner, Wolfgang Staudte și Friedrich Wilhelm Murnau și filme clasice precum "Nosferatu" (1921), "Îngerul albastru" (1930), "Cei trei de la benzinărie" (1930), "Münchhausen" (1943) și "Große Freiheit Nr. 7" (1944). "Metropolis" face parte din patrimoniul documentar UNESCO din 2001. Restaurări digitale precum "Metropolis", "Cabinetul doctorului Caligari" și "Varieté" sunt prezentate în mod regulat la Berlinale.

Cel mai înalt organism al fundației este Consiliul de administrație, format din reprezentanți ai industriei cinematografice private și ai sectorului public. Din 2009, fundația cu sediul la Wiesbaden administrează Casa Filmului German, pe care a construit-o pe locul centrului cultural Schlachthof. Aici își au sediul companii și instituții importante din industria cinematografică și media, precum studioul regional ZDF, Freiwillige Selbstkontrolle der Filmwirtschaft (FSK) sau compania de producție Kelvinfilm și Murnau-Filmtheater.