Από την ίδρυσή του το 1966, το ίδρυμα, που πήρε το όνομά του από τον σκηνοθέτη Friedrich Wilhelm Murnau (1888-1931), έχει δεσμευτεί για τη διατήρηση και συντήρηση ενός σημαντικού μέρους της κινηματογραφικής κληρονομιάς της Γερμανίας.

Το ίδρυμα στεγάζει ένα μοναδικό, αυτοτελές κινηματογραφικό απόθεμα που περιλαμβάνει αντίγραφα και υλικό από τις πρώην εταιρείες παραγωγής Ufa, Universum-Film, Bavaria, Terra, Tobis και Berlin-Film από περισσότερες από έξι δεκαετίες γερμανικής κινηματογραφικής παραγωγής. Η συλλογή εκτείνεται από την αρχή της κινητής εικόνας έως τις αρχές της δεκαετίας του 1960 και περιλαμβάνει 2.000 βωβές ταινίες, 1.000 ταινίες ήχου και περίπου 3.000 ταινίες μικρού μήκους, διαφημίσεις και ντοκιμαντέρ. Έχει θέσει ως στόχο να διατηρήσει και να αποκαταστήσει αυτή την κινηματογραφική κληρονομιά και να την καταστήσει προσιτή στο κοινό.

Μεταξύ αυτών περιλαμβάνονται ταινίες σημαντικών σκηνοθετών όπως οι Fritz Lang, Ernst Lubitsch, Detlef Sierck, Helmut Käutner, Wolfgang Staudte και Friedrich Wilhelm Murnau και κλασικές ταινίες όπως "Nosferatu" (1921), "The Blue Angel" (1930), "The Three from the Petrol Station" (1930), "Münchhausen" (1943) και "Große Freiheit Nr. 7" (1944). Το "Metropolis" αποτελεί μέρος της τεκμηριωμένης κληρονομιάς της UNESCO από το 2001. Ψηφιακές αποκαταστάσεις όπως το "Metropolis", το "The Cabinet of Dr Caligari" και το "Varieté" παρουσιάζονται τακτικά στην Berlinale.

Το ανώτατο όργανο του ιδρύματος είναι το Διοικητικό Συμβούλιο, το οποίο αποτελείται από εκπροσώπους της ιδιωτικής κινηματογραφικής βιομηχανίας και του δημόσιου τομέα. Από το 2009, το ίδρυμα με έδρα το Βισμπάντεν λειτουργεί το German Film House, το οποίο έχτισε στον χώρο του πολιτιστικού κέντρου Schlachthof. Εδώ εδρεύουν σημαντικές εταιρείες και ιδρύματα της κινηματογραφικής βιομηχανίας και των μέσων ενημέρωσης, όπως το περιφερειακό στούντιο ZDF, η Freiwillige Selbstkontrolle der Filmwirtschaft (FSK) ή η εταιρεία παραγωγής Kelvinfilm και το Murnau-Filmtheater.