né le 15.12.1868 à Frankenstein près de Wroclaw
(aujourd'hui Ząbkowice Śląskie)
décédé : 11.7.1940 à Munich

Fritz Erler, fils du secrétaire royal de district Friedrich Louis Erler (1834 - 1888) et de sa femme Ernestine Auguste Berta, née Mayer (1831 - 1915 ?), est né à Frankenstein en Silésie. De là, la famille déménagea en 1875 à Strehlen, où Erler fréquenta le lycée. À partir de 1885, il étudia à l'École royale des arts et métiers de Breslau et devint maître-élève d'Albrecht Peter Bräuer (1830 - 1897). En 1889, il se rendit d'abord aux académies des beaux-arts de Berlin et de Weimar, puis à Munich en 1890. En automne 1892, il décida de poursuivre ses études à Paris à l'Académie Julian privée et en 1894, il s'installa finalement à Munich.

C'est là que l'éditeur Georg Hirth (1844 - 1916) et le publiciste Fritz von Ostini (1861 - 1927) le recrutèrent pour collaborer à la revue "Jugend", qui allait devenir le porte-parole d'un nouveau mouvement stylistique moderne, le "Jugendstil". Erler dessina la couverture du premier numéro paru le 1er janvier 1896 et fit partie de l'équipe de collaborateurs permanents jusqu'en 1916. En 1899, lui et une série d'autres artistes fondèrent le groupe d'artistes munichois "Scholle", qui exista jusqu'en 1911. Pendant les mois d'été, ils s'installèrent à Holzhausen, au bord du lac Ammersee, pour travailler. C'est là qu'Erler fit la connaissance d'Anna Hörger (1880 - 1963), qu'il épousa en 1903. Leur fils Dietrich est né en 1906. Une maison-atelier d'été construite à Holzhausen en 1904/05 d'après ses propres plans servit de résidence permanente à la famille à partir de 1918.

Déjà l'un des artistes les plus demandés à Munich au tournant du siècle, Erler reçut en 1906 l'importante commande pour la conception de la salle de lecture sud, l'actuelle salle des coquillages, dans le nouveau Kurhaus de Wiesbaden (Kurhaus, neues). En très peu de temps et dans les conditions les plus défavorables, il réalisa cinq peintures murales en technique de fresque. Le thème "Les quatre saisons" avait été imposé par l'architecte du Kurhaus, Friedrich von Thiersch. Le travail sur les peintures murales conservées sur place dura jusqu'à la veille de l'inauguration par l'empereur Guillaume II le 11 mai 1907. Dans les cinq tableaux intitulés "Printemps", "Été", "Automne", "Hiver" et "Vieillesse et jeunesse", Erler, encore tout à fait lié à l'Art nouveau, créa des interprétations originales des thèmes imposés. Le contenu et la composition des tableaux, la manière de peindre et les couleurs spectaculairement vives déplaisaient à Guillaume II, qui les critiqua sévèrement, ce qui augmenta considérablement la notoriété d'Erler. Au tournant de l'année 1907/08, il reçut le titre de professeur royal.

Pendant la Première Guerre mondiale, Erler était peintre de guerre officiel. Il voyagea sur les théâtres d'opérations et, à la fois bouleversé et fasciné par les événements de la guerre, il réalisa de nombreuses peintures et gravures au contenu héroïque et patriotique, une feuille commémorative des morts et des affiches d'emprunts de guerre, des œuvres avec lesquelles il connut un succès extraordinaire et qui furent largement diffusées. En 1916, il fut honoré de la "König-Ludwig-Kreuz" pour ses mérites.

Après la fin de la guerre, il revint à ses anciens thèmes picturaux et, bien que les travaux qui en résultaient ne fussent plus à la hauteur de l'époque, y compris sur le plan stylistique, il continua à être apprécié et à recevoir des commandes. La prise de pouvoir par les nationaux-socialistes et la création de la Chambre culturelle du Reich en septembre 1933 n'eurent pas de conséquences négatives immédiates pour Erler. En 1937, il reçut une dernière grande commande dont l'attribution dépendait de l'approbation d'Hitler. Il s'agissait d'un cycle de dix mosaïques de verre de grand format pour le hall des caisses de l'extension de la Reichshauptbank à Berlin. Ce cycle était l'œuvre la plus monumentale et en même temps la plus héroïque d'Erler, les thèmes choisis et l'image nordique de l'homme représentée correspondaient aux conceptions officielles de l'art. Fritz Erler mourut en 1940 et fut enterré dans le cimetière de Holzhausen. L'ensemble de son héritage a été perdu dans un incendie en 1965.

Jusqu'à la Première Guerre mondiale, Fritz Erler était un artiste reconnu, populaire et extrêmement polyvalent. D'abord attaché à l'Art nouveau, il aménagea des pièces entières, livra des projets de meubles, de vases, de broderies, d'ex-libris, de couvertures de livres et d'affiches, conçut des décors de théâtre et des costumes, laissa de nombreux portraits et des peintures murales décoratives de grand format, des fresques et des mosaïques. Récompensé par plusieurs médailles d'or et d'argent, il fut nommé membre d'honneur de l'Académie des beaux-arts de Munich en 1922, reçut l'"Ordre bavarois de Maximilien pour la science et l'art" en 1928 et enfin la médaille d'État de Hesse pour sa peinture exceptionnelle en 1935.

Son œuvre vaste et difficile à cerner est tombée dans l'oubli, notamment en raison de l'attitude indifférente d'Erler vis-à-vis de la politique culturelle des nationaux-socialistes. Nombre de ses œuvres ont été facilement instrumentalisées dans le sens de l'idéologie nationale-socialiste. Sa proximité avec le régime est en outre documentée par de nombreux portraits de personnalités nazies qu'il a réalisés sur commande officielle, dont deux portraits grand format d'Hitler.

Le musée de Wiesbaden possède de nombreuses œuvres d'Erler, dont des ébauches de fresques de la maison de cure, un autoportrait (1913) ainsi qu'un portrait de sa femme au bord de la mer (1906) et plusieurs tableaux héroïsant le soldat allemand pendant la Première Guerre mondiale.