Травневий фестиваль, який вперше відбувся у 1896 році, має строкату історію. Після Вагнерівського фестивалю в Байройті (з 1876 року) він є другим найстарішим фестивалем у Німеччині. Його програма включає оперу, драму, концерти, балет та інші заходи. Спеціальні власні постановки на відкритті фестивалю були постійним явищем.

До початку Першої світової війни травневий фестиваль був орієнтований на імператора, який часто зупинявся у Вісбадені, а також на міжнародну публіку. Вільгельм ІІ відвідав майже 100 театральних вистав під час свого перебування у місті. Він не лише відвідував фестиваль як гість, але й повністю фінансував його та разом з режисером Георгом фон Хюльсеном визначав вибір програми. Окрім імператорської родини, "патріотичний фестиваль" та світські заходи були орієнтовані на дворянство та офіцерський корпус, а також іноземних гостей курорту.

У програмі спочатку домінували гогенцоллернівські драми Йозефа фон Лауфа. "Теодора" Вікторієна Сарду (1831-1908), а також Шіллер, Шекспір і Геббель займали провідні позиції в драматичній програмі. В опері домінували комічні опери Альберта Лорцінга, Отто Ніколаї та Карла Марії фон Вебера. "Оберон" Вебера був у програмі протягом десяти сезонів 1900-14 років, за ним йшла "Арміде" Глюка. Привертає увагу велике значення французьких та англійських опер і п'єс, а також відсутність сценічних творів Ріхарда Вагнера. Навіть новий художній керівник Курт фон Мутценбехер не зміг звільнитися від диктату монархії після 1903 року, оскільки травневий фестиваль вважався фестивалем "за імператорським наказом". Репутація фестивалю впала в пресі та серед публіки, яка відкидала інновації та культивувала "культ плюшу". З початком Першої світової війни та падінням монархії фестиваль також на деякий час занепав.

Після закінчення війни, періоду інфляції та окупації, потрібна була нова концепція, яку художній керівник Пауль Беккер представив і підкріпив програмно. Замість дорогих гастролей в опері, драмі та опереті, Беккер зосередився на власних ансамблевих виставах з акцентом на сучасній міжнародній драматургії, експериментальній опері та відродженні рідко виконуваних п'єс. Його метою було досягти якомога більшої реакції аудиторії, яка раніше трималася подалі від театру; вистави також мали знайти відображення в рецензіях на шпальтах національних видань. Незважаючи на великі мистецькі успіхи та світові прем'єри, травневий фестиваль не викликав фурору своїми новаціями. Республіканська концепція мистецтва Беккера була піддана жорсткій критиці з боку політичних правих, а сам він був обмовлений як єврей. Театр було розграбовано, а вісбаденська громадськість не підтримала ані новий мистецький почин, ані високі витрати на фестиваль, який згодом перейменували на "Весняний фестиваль". Короткі опери Ернста Кренека "Диктатор", "Королівська влада" та "Швурґеріхт" вирізнялися мистецьким рівнем, як і "Єгипетська Єлена" Ріхарда Штрауса та "Палестрина" Ганса Пфіцнера. У драматургії були представлені п'єси Вільяма Сомерсета Моема, Артура Шніцлера та Макса Мелла. Беккер також представив легковажні п'єси, такі як "Герцогиня Чиказька" Еммеріха Кальмана та "Тітка Чарлі" Волтера Брендона Томаса (1850-1914). Серед опер травневого фестивалю виділялися твори Ріхарда Вагнера, Джакомо Мейєрбера та Джузеппе Верді.

З від'їздом Беккера з Вісбадена у 1932 році та приходом до влади націонал-соціалістів, орієнтація Травневого фестивалю змінилася. Для того, щоб оновити фестиваль, нові вистави були перенесені на травень. У мистецькій програмі переважали добре відомі твори Гете, Шекспіра, Моцарта, Верді, Гріга і, час від часу, Вагнера. Були також твори нацистських драматургів, таких як Ганс Йост (1890-1978), опери Ганса Пфіцнера та велика кількість оперет. У 1944 році гауляйтер реанімував колишній репрезентативний фестиваль під назвою "Рейнсько-Майнський театральний тиждень", на якому на розбомблених сценах сусідніх міст мали демонструватися вистави як "вітрина німецького театру".

Відродження травневого фестивалю після Другої світової війни вимагало нового підходу та високого рівня соціальної і політичної відповідальності. Лорд-мер Ганс Генріх Редльхаммер і скарбник Генріх Роос знайшли свого художнього керівника в особі генерального директора Генріха Келера-Гельфріха, який заснував "Вісбаденський міжнародний травневий фестиваль", запросивши колективи з усього світу. Багато оперних колективів дебютували у Вісбадені у післявоєнний період. Під гаслом міжнародного взаєморозуміння та обміну мешканці Вісбадена побачили найкращі постановки з оперних театрів Барселони, Белграда, Брюсселя, Лондона, Парижа, Рима, Відня та Цюріха. Місцева влада купувала висококласні постановки і надавала невеликі субсидії, оскільки величезний попит на квитки майже покривав витрати. Постановку "Оберона" Келер-Гельфріха відзначали у 1953 році; мешканці Вісбадена полюбили її за відроджену пишність після безплідних повоєнних років.

Наступник Кьолера-Гельфріха, Фрідріх Шрамм, надав фестивалю Internationales Maidfestspiele сучасного спрямування: опери Леоша Яначека "Aus einem Totenhaus" та "Die Sache Makropoulos", Германа Касака та Ганса Фогта "Місто за річкою", Пауля Гіндеміта "Матіс дер Малер" та Ернста Кренека "Карл V" викликали захоплення у фейлетоністів, але відштовхнули публіку, звиклу до класики. Наприкінці директорства Шрамма програма здавалася довільною, а кількість глядачів і доходи стагнували. Клаус Гельмут Дрез, ще один реформатор, приїхав до Вісбадена в 1963 році і дав фестивалю нову програму. Ґрунтуючись на тісних стосунках з Белградською оперою, які існували з 1953 року, Міжнародний травневий фестиваль став вітриною для Сходу, де виступали колективи з Варшави, Праги, Будапешта, Ленінграда та Москви. Вони мали представити найважливіші опери своїх країн, а також нові твори, які можна було б представити на міжнародному рівні. "Центр міжнародного порозуміння" привозив до Вісбадена недорогі та розкішні гостьові постановки, які рідко можна було побачити деінде. На додаток до цієї "культурної Ostpolitik", Дрез встановив балет як важливу частину фестивалю. У 1964 році на Міжнародний травневий фестиваль приїхали театр "Олд Вік" з Брістоля з виставами "Втрата кохання" та "Генріх V", "Комеді Франсез" з Парижа з "Гамлетом", Мюнхенська камерна опера з "Отелло" та Берлінський театр Шіллера з "Приборканням норовливої". Були також вистави Вісбаденського театру.

Кількість глядачів і визнання Міжнародного травневого фестивалю зростали. З 1969 року Альфред Еріх Зістіг продовжив традицію гастрольних виступів зі Словацьким національним театром у Братиславі, Бухарестською державною оперою, Софійською, Будапештською та Празькою державними операми, а також з Великим театром у Москві. У цей час Імре Кереш формував балетні постановки Державного театру, а доктор Райнер Антуан - драматичний відділ; Антуан особливо розвивав обмін з автором Петером Гаксом (1928-2003). Під час цього етапу численні фестивальні вистави транслювалися по телебаченню. У зв'язку з реконструкцією та перебудовою Державного театру в 1975-78 роках можливості нового художнього керівника Петера Еберта (1918-2012) були обмежені.

Після року без фестивалю Крістоф Ґросцер перебрав на себе долю Державного театру і Міжнародного травневого фестивалю в 1978 році і назвав його "Міжнародними фестивальними днями", які продовжилися до листопада. Критика Міжнародного травневого фестивалю лунала не лише з боку лівої альтернативної сцени, яка організувала "Альтернативний травневий фестиваль", але й з боку міської скарбниці, яка обмежила закупівлю відомих постановок. 1987 рік ознаменував новий підхід. Якщо вже проводити Міжнародний травневий фестиваль, то тільки з більшою кількістю гостей і більш відомими акторами, - такою була вимога художнього керівника Клауса Ляйнінгера. Після тривалого часу серед запрошених виконавців знову були Великий театр, Угорська національна опера, Женевська опера та Мюнхенська камерна опера. Розширення програми стало можливим завдяки збільшенню муніципальних субсидій, ініційованому бургомістром Ахімом Екснером. Найяскравішою подією став Фестиваль єдності 1990 року, в якому взяли участь численні ансамблі зі Східної Німеччини та Східної Європи. Під керівництвом Ахіма Торвальда та Манфреда Бейльхарца фестиваль залишився вірним своєму міжнародному характеру.

З 1988 року музичний фестиваль у Райнгау багато в чому замінив Міжнародний травневий фестиваль з точки зору його надрегіональної популярності та музичного значення, але він все ще пропонує регіональним відвідувачам світовий театр на місцевій сцені.