Opel, Wilhelm Albert von (anobli en 1917)

Ingénieur, entrepreneur

né : 15.05.1871 à Rüsselsheim

Décédé : 02.05.1948 à Wiesbaden

Opel, le deuxième fils du fabricant Adam Opel. Après avoir fréquenté l'école primaire de Rüsselsheim et les collèges d'Offenbach et de Mayence, Opel commença une formation à l'école de construction mécanique de l'université technique de Darmstadt. Il interrompit sa formation en 1890. Opel rejoignit alors l'entreprise de son père. L'activité principale de l'entreprise Opel se concentrait à ce moment-là sur la fabrication de machines à coudre. Sur l'insistance de Wilhelm von Opel et de ses frères, l'entreprise élargit d'abord sa gamme de produits aux bicyclettes.

En 1893, Wilhelm von Opel représenta son entreprise à l'exposition universelle de Chicago, où il entra pour la première fois en contact avec des voitures à moteur nouvellement développées. En 1897, après que la production de bicyclettes fut entrée en crise, Wilhelm von Opel encouragea la production de voitures à moteur. L'entreprise acquit les brevets correspondants et envisagea de racheter des entreprises. En 1898, Opel racheta finalement l'Anhaltinische Motorwagenfabrik Dessau et produisit à Rüsselsheim des voitures à moteur sur le modèle de Dessau. Dans les années qui suivirent, Opel continua à développer ses véhicules.

Avec le début de la Première Guerre mondiale, la demande de véhicules et de moteurs augmenta brusquement en raison des commandes d'armement. A Rüsselsheim, on produisit alors principalement des camions et des ambulances ainsi que des véhicules de reconnaissance et d'observation. En 1914, Opel était le plus grand constructeur automobile allemand. Opel y avait contribué de manière décisive en introduisant dans l'entreprise les nouvelles techniques de production qu'il avait apprises aux Etats-Unis, notamment chez Ford.

Wilhelm von Opel fut anobli en 1917. Auparavant, il avait déjà été nommé conseiller commercial grand-ducal de Hesse en 1908 et conseiller commercial secret en 1916.

Après la Première Guerre mondiale, Opel adapta sa production à une production en série au sens moderne du terme. Grâce à ce changement, les coûts de fabrication et les prix de vente baissèrent et l'entreprise Opel devint le plus grand producteur de véhicules de l'Empire allemand. En 1928, l'entreprise fut transformée en société anonyme et fut rachetée en mars 1929 par le groupe américain General Motors pour 154 millions de RM. Dans le cadre de ce rachat, Wilhelm von Opel passa de la direction opérationnelle au poste de président du conseil de surveillance, la direction étant désormais entre les mains des Américains.

En 1928, Wilhelm von Opel s'installa à Wiesbaden. C'est également à Wiesbaden qu'il exerça son activité de mécène. A l'époque de la crise économique mondiale, la ville de Wiesbaden devait faire face à une situation financière difficile. Opel lui accorda de généreux prêts pour la réalisation de projets d'embellissement et de construction, par lesquels celle-ci voulait renouer avec la tradition thermale d'avant la Première Guerre mondiale et se positionner comme une ville thermale et balnéaire moderne.

C'est dans ce contexte que s'inscrivirent les plans d'une piscine moderne en plein air sur le Neroberg de Wiesbaden. Pour la réalisation de ce nouveau bâtiment, prévu depuis longtemps déjà, Opel fit don de 100 000 RM à la ville, et lui laissa 150 000 RM supplémentaires sous forme de prêt sans intérêt. La piscine, qui fut nommée en l'honneur de Wilhelm von Opel, put être ouverte en 1934 et fut considérée comme l'une des piscines en plein air les plus modernes et les plus belles d'Allemagne.

En 1938, Opel fit un don pour la construction d'un refuge dans la forêt municipale de Wiesbaden, qui fut baptisé Wilhelm-von-Opel-Hütte par l'association d'embellissement de Wiesbaden. D'autres dons d'Opel ont servi à l'aménagement de terrains de hockey, de tennis et de golf d'associations de Wiesbaden. La pierre de Goethe (S'ouvre dans un nouvel onglet) à Frauenstein et l'observatoire Goethe sur le Geisberg (S'ouvre dans un nouvel onglet) ainsi que la tour Wilhelm von Opel (S'ouvre dans un nouvel onglet) sur le Kellerskopf (S'ouvre dans un nouvel onglet) témoignent également de sa générosité en tant que donateur.

Après la "prise de pouvoir" des nationaux-socialistes, Wilhelm von Opel a adhéré au NSDAP le 1er mai 1933. Pendant la République de Weimar, il avait appartenu au Parti populaire allemand (DVP) jusqu'en 1930. Entre 1930 et 1933, il était proche du parti centriste allemand. Après la "prise de pouvoir" des nationaux-socialistes, Opel devint également membre du Deutsche Arbeitsfront, du Nationalsozialistische Volkswohlfahrt, du Reichsbund Deutscher Jägerschaft et de l'Akademie für Deutsches Recht. En tant que membre du "Stahlhelm - Bund der Frontsoldaten", Opel fut transféré à la SA en 1934. Il était également membre promoteur de la SS avec un don annuel de 1.200 RM. Les "Fordernden Mitglieder der SS" constituaient une sous-organisation de la SS, à laquelle pouvaient également adhérer des personnes n'appartenant pas au parti national-socialiste et qui servait à collecter des fonds pour la mise en place et le développement de la SS. Les contributions financières, qui devaient généralement être versées mensuellement, n'étaient pas liées à un service formel au sein de la SS. Wilhelm von Opel était également le promoteur de la Maison de l'art allemand à Munich, commandée par Adolf Hitler en 1933. Pour d'autres projets de construction, Wilhelm von Opel mit 21.000 RM à la disposition du NSDAP.

En tant que président du conseil d'administration, Wilhelm von Opel a pleinement soutenu l'adaptation organisationnelle d'Adam Opel AG à la constitution nationale-socialiste de l'entreprise. Ainsi, à partir de 1933, le comité d'entreprise fut transféré au Front du travail allemand, les usines furent organisées selon le principe du Führer et les propriétaires juifs des succursales Opel furent évincés du groupe. En tant que président du conseil de surveillance et fils du fondateur de l'entreprise, Opel était le représentant suprême de l'entreprise pendant la période nazie, les membres de la direction américaine étant relégués à l'arrière-plan en public. Opel a ainsi entretenu des contacts étroits avec les dirigeants nazis, même dans le cadre de sa fonction professionnelle, et a par exemple salué Hitler pour le groupe lors de salons de l'automobile. Lorsqu'en 1936, Wilhelm von Opel fit l'objet d'une enquête pour délit fiscal, Hitler approuva le fait que le ministère de l'économie du Reich fasse en sorte que l'amende de 3,5 millions de RM soit réduite à 750.000 RM.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939, Adam Opel AG réorienta sa production vers l'économie de guerre, après avoir déjà largement profité des commandes passées dans les années 1930 dans le cadre du réarmement de la Wehrmacht. A Rüsselsheim, la production de voitures de tourisme fut convertie en composants d'avions. La problématique de la propriété américaine fut abordée par des changements structurels. Un comité spécial du conseil de surveillance, dont Wilhelm von Opel faisait partie, fut créé afin de répondre à la directive des nationaux-socialistes selon laquelle il devait y avoir une direction allemande. L'influence des Américains pouvait ainsi être préservée.

L'entreprise Opel a eu recours à plusieurs milliers de travailleurs forcés pendant la Seconde Guerre mondiale. En tant que président du conseil de surveillance, Wilhelm von Opel était informé du traitement et de l'hébergement en grande partie désastreux de cette main-d'œuvre. Il n'est pas clair dans quelle mesure Opel a eu une influence sur les conditions de vie.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Wilhelm von Opel fut honoré à plusieurs reprises par le régime nazi. En octobre 1939, Opel reçut d'Adolf Hitler la croix du mérite de guerre de première classe pour ses services rendus à l'économie de guerre allemande.

Le 8 août 1941, Opel reçut la citoyenneté d'honneur de la ville dans la salle des fêtes de l'hôtel de ville de Wiesbaden. Dans son discours de remerciement, Wilhelm von Opel a fait référence à l'effort de reconstruction d'Hitler, notamment en ce qui concerne la Wehrmacht.

Outre ses bonnes relations avec le régime nazi, certains indices laissent penser que Wilhelm von Opel était également critique sur quelques points. Ainsi, il se serait efforcé d'empêcher le licenciement de hauts fonctionnaires de l'entreprise qui, soit n'étaient pas eux-mêmes "vollariens", soit avaient une épouse juive.

Dans le cadre de son procès devant la Spruchkammer, Wilhelm von Opel a affirmé après la guerre qu'il avait œuvré avec Christian Bucher, le chef de la compagnie des eaux de Wiesbaden, pour la reddition sans combat de Wiesbaden dans les derniers jours de la guerre en 1945. Tous deux se sont adressés au colonel von Zierenberg, le commandant responsable de Wiesbaden, qui a finalement mis en œuvre la remise sans combat de la ville à l'armée américaine.

Le rapport de Bucher ne précise pas quelle influence Opel a réellement exercée sur le commandant de combat von Zierenberg. Il n'est pas non plus précisé si von Zierenberg, qui n'avait aucune expérience du combat et dont les forces étaient en outre totalement insuffisantes, avait de son côté sérieusement préparé une défense combattante de Wiesbaden. En tout cas, les combats n'eurent pas lieu et les Américains purent occuper Wiesbaden le 28 mars 1945.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Opel dut donc se soumettre à la dénazification. La procédure de la Spruchkammer contre Opel se termina le 8 janvier 1947 par un classement dans le groupe des "suiveurs". Opel devait payer une amende de 2.000 RM en tant que "prestation expiatoire" et devait en outre supporter les frais de la procédure. Au préalable, Opel et son avocat ont tenté de justifier l'appartenance de l'industriel à des organisations nazies. La chambre a suivi l'argumentation des avocats d'Opel selon laquelle l'adhésion au NSDAP n'était pas motivée par des convictions, mais par des intérêts économiques, et que les adhésions à la SS et à la SA étaient le résultat d'adhésions antérieures. La chambre a également relativisé le rôle d'Opel dans le réarmement et l'économie de guerre de l'Allemagne nationale-socialiste dans le sens de l'argumentation des avocats. En ce qui concerne la main-d'œuvre étrangère et les prisonniers de guerre, la chambre a fait valoir qu'Opel, en tant que président du conseil de surveillance, n'était pas responsable de l'assistance à la main-d'œuvre dans l'entreprise, mais de la gestion de l'entreprise.

Non seulement le plaignant public, mais aussi le comité d'entreprise d'Adam Opel AG ont fait appel de la décision de la chambre et donc de la classification d'Opel dans le groupe des "suiveurs". Une nouvelle audience devant la chambre de jugement n'a pas eu lieu. Le comité d'entreprise, entre autres, avait retiré son appel, ce qui entraîna le 26 avril 1948 la décision de clore la procédure d'appel.

Wilhelm von Opel avait été victime d'une attaque cérébrale peu avant l'arrêt de la procédure. Quelques jours plus tard, le 2 mai 1948, Wilhelm von Opel mourut à Wiesbaden. Il fut enterré à Rüsselsheim.

La commission d'experts historiques nommée sur décision de l'assemblée municipale en 2020 pour examiner les espaces de circulation, les bâtiments et les installations de la capitale du Land de Wiesbaden portant le nom de personnes a recommandé de retirer le nom de l'Opelbad et de renommer la Wilhelm-von-Opel-Hütte. En outre, il a été recommandé de retirer la citoyenneté d'honneur décernée en 1941, car Wilhelm von Opel a appartenu à différentes organisations nationales-socialistes (NSDAP, DAF, NSV, SA, membre bienfaiteur de la SS, Reichsbund Deutsche Jägerschaft, Akademie für Deutsches Recht). Même avant 1933, il a participé à un groupe nationaliste völkisch en étant membre du "Stahlhelm - Bund der Frontsoldaten". Il a apporté un soutien matériel efficace au mouvement nazi en faisant des dons considérables au NSDAP, à la SS ainsi qu'à d'autres organisations nazies. Dans le cadre de manifestations publiques, notamment avec Adolf Hitler, et lors de son discours à l'occasion de sa nomination en tant que bourgmestre d'honneur de Wiesbaden en 1941, il a fait preuve d'une adhésion perceptible au national-socialisme en tant que mouvement politique et au régime nazi.

[Le présent texte a été rédigé par Kurz Buchholz pour la version imprimée en 2017 du dictionnaire de la ville de Wiesbaden, puis révisé et complété par le Dr Brigitte Streich et à nouveau par le Dr Katherine Lukat en 2024].