Opel, Wilhelm Albert von (nobilitato nel 1917)

Ingegnere, imprenditore

nato: 15.05.1871 a Rüsselsheim

morto: 02.05.1948 a Wiesbaden

Opel, secondo figlio del costruttore Adam Opel. Dopo aver frequentato le scuole elementari a Rüsselsheim e le scuole secondarie a Offenbach e Magonza, Opel iniziò la formazione presso la scuola di ingegneria meccanica dell'Università Tecnica di Darmstadt. Interruppe la sua formazione nel 1890. Opel si trasferisce nell'azienda del padre. In quel periodo, l'attività principale di Opel si concentrava sulla produzione di macchine da cucire. Su richiesta di Wilhelm von Opel e dei suoi fratelli, l'azienda ampliò inizialmente la sua gamma di prodotti includendo anche le biciclette.

Nel 1893, Wilhelm von Opel rappresentò la sua azienda all'Esposizione Universale di Chicago, dove entrò in contatto per la prima volta con i nuovi veicoli a motore. Dopo che la produzione di biciclette entrò in crisi nel 1897, Wilhelm von Opel incoraggiò la produzione di automobili a motore. L'azienda acquisì i brevetti pertinenti ed esaminò le acquisizioni di società. Nel 1898, Opel acquistò infine la Anhaltinische Motorwagenfabrik Dessau e produsse a Rüsselsheim automobili a motore basate sul modello di Dessau. Negli anni successivi, Opel continuò a sviluppare i suoi veicoli.

Con l'inizio della Prima Guerra Mondiale, la domanda di veicoli e motori aumentò notevolmente a causa degli ordini di armamento. A Rüsselsheim si producono soprattutto autocarri e ambulanze militari, oltre a veicoli da ricognizione e da esplorazione. Nel 1914, Opel era il più grande produttore di automobili tedesco. Opel ebbe un ruolo decisivo in questo, avendo introdotto in azienda le nuove tecniche di produzione apprese negli Stati Uniti, in particolare alla Ford.

Wilhelm von Opel fu nobilitato nel 1917. In precedenza era stato nominato Consigliere Granducale d'Assia per il Commercio nel 1908 e Consigliere Privato per il Commercio nel 1916.

Dopo la Prima Guerra Mondiale, Opel convertì la sua produzione alla produzione in serie in senso moderno. Grazie a questo passaggio, i costi di produzione e i prezzi di vendita diminuirono e Opel divenne il più grande produttore di veicoli del Reich tedesco. Nel 1928 l'azienda fu trasformata in una società per azioni e nel marzo 1929 fu rilevata dall'americana General Motors per 154 milioni di marchi. Nel corso di questa acquisizione, Wilhelm von Opel passò dalla gestione operativa alla posizione di Presidente del Consiglio di Sorveglianza, e la gestione era ora in mani americane.

Wilhelm von Opel si stabilì a Wiesbaden nel 1928. Fu anche attivo come mecenate delle arti a Wiesbaden. Durante la crisi economica mondiale, la città di Wiesbaden era alle prese con una difficile situazione finanziaria. Opel le concesse generosi prestiti per realizzare progetti di abbellimento e di costruzione, con i quali intendeva valorizzare la sua tradizione termale precedente alla Prima Guerra Mondiale e posizionarsi come moderna città termale e balneare.

Anche il progetto di una moderna piscina all'aperto sul Neroberg di Wiesbaden rientrava in questo contesto. Opel donò 100.000 RM alla città per la realizzazione del nuovo edificio, che era stato progettato da tempo, e diede alla città altri 150.000 RM come prestito senza interessi. La piscina, intitolata a Wilhelm von Opel, fu inaugurata nel 1934 ed era considerata una delle più moderne e belle piscine all'aperto della Germania.

Nel 1938, Opel fece una donazione per la costruzione di un rifugio nel bosco cittadino di Wiesbaden, che fu chiamato Wilhelm von Opel Hut dall'Associazione per l'Abbellimento di Wiesbaden. Altre donazioni di Opel sono state utilizzate per creare strutture per l'hockey, il tennis e il golf per i club di Wiesbaden. Anche la Pietra di Goethe (Si apre in una nuova scheda) a Frauenstein, l'Orologio di Goethe sul Geisberg (Si apre in una nuova scheda) e la Torre Wilhelm von Opel (Si apre in una nuova scheda) sul Kellerskopf (Si apre in una nuova scheda) testimoniano la sua generosità come donatore.

Dopo la "presa del potere" da parte dei nazionalsocialisti, Wilhelm von Opel aderì alla NSDAP il 1° maggio 1933. Durante la Repubblica di Weimar, aveva fatto parte del Partito Popolare Tedesco (DVP) fino al 1930. Tra il 1930 e il 1933 fu vicino al Partito del Centro Tedesco. Dopo la "presa del potere" da parte dei nazionalsocialisti, Opel divenne anche membro del Fronte del Lavoro Tedesco, dell'Associazione Nazionalsocialista per il Benessere del Popolo, dell'Associazione del Reich dei Cacciatori Tedeschi e dell'Accademia del Diritto Tedesco. Come membro dello "Stahlhelm - Bund der Frontsoldaten", Opel fu trasferito alle SA nel 1934. Fu anche membro sostenitore delle SS con una donazione annuale di 1.200 RM. I "Fordernden Mitglieder der SS" costituivano una sotto-organizzazione delle SS, alla quale potevano aderire anche i non iscritti alla NSDAP e che serviva a raccogliere donazioni per la costituzione e l'espansione delle SS. I contributi finanziari, che di solito venivano versati mensilmente, non erano legati ad alcun servizio formale nelle SS. Wilhelm von Opel fu anche uno sponsor della Casa dell'Arte Tedesca di Monaco, commissionata da Adolf Hitler nel 1933. Wilhelm von Opel fornì al NSDAP 21.000 RM per altri progetti edilizi.

In qualità di Presidente del Consiglio di Sorveglianza, Wilhelm von Opel sostenne pienamente l'adattamento organizzativo della Adam Opel AG alla costituzione aziendale nazionalsocialista. A partire dal 1933, il consiglio di fabbrica fu trasferito al Fronte del Lavoro Tedesco, gli stabilimenti furono organizzati secondo il principio del Führer e i proprietari ebrei delle filiali Opel furono costretti a uscire dall'azienda. In qualità di Presidente del Consiglio di Sorveglianza e figlio del fondatore dell'azienda, Opel era il più alto rappresentante dell'azienda durante il periodo nazista, mentre i membri della dirigenza americana passavano in secondo piano rispetto all'opinione pubblica. Opel mantenne quindi stretti contatti con la leadership nazista anche a titolo professionale e, ad esempio, salutò Hitler alle fiere automobilistiche a nome dell'azienda. Quando Wilhelm von Opel fu indagato per un'infrazione fiscale nel 1936, Hitler approvò che il Ministero dell'Economia del Reich riducesse la multa da 3,5 milioni di RM a 750.000 RM.

Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, nel settembre 1939, la Adam Opel AG convertì la sua produzione in un'economia di guerra, avendo già tratto notevoli vantaggi dalle commesse degli anni Trenta nell'ambito del programma di riarmo della Wehrmacht. A Rüsselsheim la produzione passò dalle autovetture ai componenti per aerei. Il problema della proprietà americana fu contrastato con cambiamenti strutturali. Fu istituito un comitato speciale del Consiglio di vigilanza, di cui faceva parte Wilhelm von Opel, per soddisfare la richiesta dei nazionalsocialisti di avere un management tedesco. In questo modo, l'influenza degli americani poteva essere mantenuta.

Opel utilizzò diverse migliaia di lavoratori forzati durante la Seconda guerra mondiale. In qualità di presidente del Consiglio di vigilanza, Wilhelm von Opel era consapevole del trattamento e della sistemazione in gran parte desolante di questi lavoratori. Non è chiaro in che misura Opel abbia influito sulle condizioni di vita.

Durante la Seconda guerra mondiale, Wilhelm von Opel fu premiato più volte dal regime nazista. Nell'ottobre 1939, Adolf Hitler conferì a Opel la Croce al Merito di Guerra di I Classe per i suoi servizi all'economia di guerra tedesca.

L'8 agosto 1941, nella sala da ballo del municipio, Opel ricevette la cittadinanza onoraria della città di Wiesbaden. Nel suo discorso di accettazione, Wilhelm von Opel fece riferimento agli sforzi di ricostruzione di Hitler, in particolare per quanto riguarda la Wehrmacht.

Oltre ai suoi buoni rapporti con il regime nazista, ci sono indicazioni che Wilhelm von Opel fosse anche critico su alcuni punti. Ad esempio, si era adoperato per evitare il licenziamento di alti funzionari dell'azienda che non erano "pienamente ariani" o che avevano una moglie ebrea.

Wilhelm von Opel sostenne, nel corso del suo processo dopo la guerra, che, insieme a Christian Bucher, capo dell'acquedotto di Wiesbaden, aveva fatto una campagna per la resa di Wiesbaden senza combattere negli ultimi giorni della guerra nel 1945. Entrambi parlarono con il colonnello von Zierenberg, il comandante responsabile di Wiesbaden, che alla fine attuò la resa della città all'esercito americano senza combattere.

Il rapporto di Bucher non chiarisce quale sia stata l'influenza di Opel sul comandante von Zierenberg. Rimane anche da chiarire se von Zierenberg, completamente inesperto in combattimento e per di più dotato di forze del tutto inadeguate, abbia preparato seriamente una difesa combattiva di Wiesbaden. In ogni caso, non ci furono combattimenti e gli americani riuscirono a occupare Wiesbaden il 28 marzo 1945.

Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, Opel dovette subire la denazificazione. Il procedimento Spruchkammer contro Opel si concluse l'8 gennaio 1947 con la classificazione di Opel come "seguace". Opel fu condannato a pagare una multa di 2.000 RM come "espiazione" e a sostenere le spese del procedimento. Nel periodo precedente il processo, Opel e il suo avvocato cercarono di giustificare l'appartenenza dell'industriale alle organizzazioni naziste. La Camera ha accettato l'argomentazione degli avvocati di Opel, secondo cui la sua adesione al NSDAP non era motivata da convinzioni ma da interessi economici e che la sua appartenenza alle SS e alle SA era il risultato di precedenti adesioni. La Camera ha anche relativizzato il ruolo di Opel nel riarmo e nell'economia di guerra della Germania nazionalsocialista, in linea con le argomentazioni degli avvocati. Per quanto riguarda i lavoratori stranieri e i prigionieri di guerra, la Camera ha sostenuto che Opel, in qualità di presidente del Consiglio di vigilanza, non era responsabile dell'assistenza ai lavoratori dell'azienda, ma della gestione dell'azienda.

Non solo l'attore pubblico, ma anche il Consiglio di fabbrica di Adam Opel AG ha presentato ricorso contro la decisione della Camera e quindi contro la classificazione di Opel come "compagno di viaggio". Non c'è stata un'ulteriore udienza davanti alla Camera arbitrale. Il Consiglio di fabbrica, tra gli altri, aveva ritirato la propria obiezione, per cui il 26 aprile 1948 fu emessa l'ordinanza di archiviazione del procedimento di appello.

Wilhelm von Opel era stato colpito da un ictus poco prima dell'interruzione del procedimento. Pochi giorni dopo, il 2 maggio 1948, Wilhelm von Opel morì a Wiesbaden. Fu sepolto a Rüsselsheim.

La Commissione storica di esperti nominata dal Consiglio comunale nel 2020 per esaminare le aree, gli edifici e le strutture intitolate a persone nella capitale dello Stato di Wiesbaden ha raccomandato di togliere la dedica all'Opelbad e di rinominare la Wilhelm-von-Opel-Hütte. Inoltre, è stata raccomandata la revoca della cittadinanza onoraria conferita nel 1941, poiché Wilhelm von Opel aveva fatto parte di varie organizzazioni nazionalsocialiste (NSDAP, DAF, NSV, SA, membro sostenitore delle SS, Reichsbund Deutsche Jägerschaft, Akademie für Deutsches Recht). Già prima del 1933 era attivo in un gruppo nazionalista con la sua appartenenza allo "Stahlhelm - Bund der Frontsoldaten". Sostenne materialmente il movimento nazista con donazioni sostanziali alla NSDAP, alle SS e ad altre organizzazioni naziste. In occasione di eventi pubblici, anche con Adolf Hitler, e nel discorso pronunciato in occasione della sua nomina a cittadino onorario di Wiesbaden nel 1941, si impegnò notevolmente a favore del nazionalsocialismo come movimento politico e del regime nazista.

[Questo testo è stato scritto da Kurz Buchholz per la versione stampata del 2017 del Dizionario della città di Wiesbaden, rivisto e integrato dalla dott.ssa Brigitte Streich e nuovamente dalla dott.ssa Katherine Lukat nel 2024].