La famille de l'écrivain Franz Held (Herzfeld) vivait depuis 1895 en Suisse, puis à Aigen près de Salzbourg, car le père avait été condamné à une peine de prison pour blasphème. En 1899, les parents disparurent et les enfants furent placés dans une famille d'accueil. Helene Heuß, une sœur de la mère, fit venir Wieland et Helmut chez elle à Wiesbaden en 1905. Helmut commença un apprentissage dans la librairie de son mari Heinrich Heuß, Wieland fréquenta le lycée de la ville. Les frères furent mis en pension, Wieland grandit dans douze familles d'accueil différentes.

Tous deux commencèrent à écrire des poèmes et à étudier des auteurs comme Jean Paul et Novalis. Le peintre Hermann Bouffier, directeur de l'école de peinture et de modelage de la ville, reconnut le talent d'Helmut et lui donna des cours. Mais cela ne suffit pas à ce dernier, qui se rendit secrètement à Munich pour y étudier à l'école des arts appliqués de 1908 à 2011.

Wieland correspondit avec la poétesse Else Lasker-Schüler et publia ses premiers textes dans la revue "Die Aktion". Le 12 août 1914, il passa son baccalauréat de guerre et se porta volontaire comme soldat sanitaire.

Les deux frères se rendirent à Berlin et entrèrent en contact avec des artistes et des hommes de lettres politiquement engagés. En 1916, ils se présentèrent ensemble au public avec le mensuel "Neue Jugend" afin d'agir activement contre la guerre. Ils y imprimèrent le roman d'Else Lasker-Schüler "Der Malik", dont ils reprirent le titre pour leur maison d'édition Malik fondée en 1917. La publication de littérature d'opposition, d'écrits politiques et des portfolios de George Grosz entraînait régulièrement des conflits avec la justice. Wieland s'occupait de l'édition, Helmut, qui se faisait appeler John Heartfield pour protester contre le nationalisme anti-britannique en Allemagne, concevait des couvertures de livres et des graphiques. Au tournant de l'année 1918/19, les frères Herzfeld ainsi que George Grosz adhérèrent au Parti communiste allemand qui venait d'être fondé. En 1920, ils apparurent tous les trois à la "Première Foire internationale Dada" de Berlin. Dans son livre "Tragigrotesken der Nacht : Träume" (1920), Herzfelde décrit également des rêves qui se rapportent à Wiesbaden, il mentionne ainsi Bierstadt et Klarenthal. Heartfield a travaillé comme décorateur de théâtre et est devenu en 1930 collaborateur du "Arbeiter-Illustrierten-Zeitung", dans lequel ses photomontages politiques ont été publiés jusqu'en 1938.

En 1933, les frères s'enfuirent à Prague, où Wieland Herzfelde poursuivit son activité d'éditeur avec des œuvres d'Ilja Ehrenburg et de Bertolt Brecht. En 1938, ils s'enfuirent à Londres, Heartfield y resta, Herzfelde émigra à New York. En 1949, Herzfelde devint professeur de littérature à l'université de Leipzig, Heartfield y vint également.

Les deux frères travaillèrent pour des maisons d'édition, des théâtres et des organisations de la RDA et s'installèrent plus tard à Berlin. Wieland Herzfelde a écrit des poèmes, des essais et des récits, dont son livre de souvenirs "Immergrün. Merkwürdige Erlebnisse und Erfahrungen eines fröhlichen Waisenknaben" (1949, complété en 1968), dans lequel il décrit en détail la période marquante de Wiesbaden.

Depuis 1995, un monument commémore les frères Herzfeld à Wiesbaden(monument Herzfeld).