Сім'я письменника Франца Гельда (Герцфельда) з 1895 року жила у Швейцарії, а потім в Айгені біля Зальцбурга, оскільки батько був засуджений до тюремного ув'язнення за богохульство. Його батьки зникли в 1899 році, а дітей віддали в прийомну сім'ю. Гелена Хойс, сестра їхньої матері, забрала Віланда і Гельмута до себе у Вісбаден у 1905 році. Гельмут почав працювати у книгарні її чоловіка Генріха Гаусса, а Віланд відвідував тут гімназію. Братів віддали до інтернату, і Віланд виріс у дванадцяти різних прийомних сім'ях.

Обидва почали писати вірші та вивчати таких авторів, як Жан Поль та Новаліс. Художник Герман Буфф'є, керівник муніципальної школи живопису та ліплення, розпізнав талант Гельмута і давав йому уроки. Однак цього йому було замало, і він таємно поїхав до Мюнхена, де навчався в Школі мистецтв і ремесел у 1908-11 роках.

Віланд листувався з поетесою Ельзою Ласкер-Шюлер і опублікував свої перші тексти в журналі "Die Aktion". 12 серпня 1914 року він закінчив гімназію і записався добровольцем у медики.

Обидва брати поїхали до Берліна і познайомилися з політично заангажованими художниками та письменниками. У 1916 році вони разом із щомісячним журналом "Neue Jugend" почали активно виступати проти війни. Тут вони надрукували роман Ельзи Ласкер-Шюлер "Малюк", назву якого взяли для свого видавництва "Малік", яке вони заснували у 1917 році. Публікація опозиційної літератури, політичних творів та портфоліо Георгія Гроша неодноразово призводила до конфліктів із судовою владою. Віланд опікувався видавничим бізнесом, а Гельмут, який на знак протесту проти антибританського націоналізму в Німеччині називав себе Джоном Хартфілдом, створював обкладинки та графіку для книг. На зламі 1918/19 років брати Герцфельди та Георг Грош приєдналися до новоствореної Німецької комуністичної партії. У 1920 році вони втрьох з'явилися на "Першому міжнародному ярмарку Дада" в Берліні. У своїй книзі "Tragigrotesken der Nacht: Träume" (1920) Герцфельд також описує сни, пов'язані з Вісбаденом, згадуючи Бірштадт і Кларенталь. Герцфельд працював сценографом, а в 1930 році став дописувачем "Arbeiter-Illustrierten-Zeitung", в якій його політичні фотомонтажі з'являлися до 1938 року.

У 1933 році брати втекли до Праги, де Віланд Герцфельде продовжив свою видавничу діяльність, публікуючи твори Іллі Еренбурга та Бертольда Брехта. У 1938 році вони втекли до Лондона, де залишився Гартфілд, а Герцфельд емігрував до Нью-Йорка. 1949 року Герцфельд став професором літератури в Лейпцизькому університеті, куди перейшов і Гартфілд.

Обидва брати працювали у видавництвах, театрах та організаціях НДР, а згодом переїхали до Берліна. Віланд Герцфельде писав вірші, есе та оповідання, зокрема мемуари "Immergrün. Merkwürdige Erlebnisse und Erfahrungen eines fröhlichen Waisenknaben" (1949, доповнена у 1968), в якій він детально описує час свого становлення у Вісбадені.

З 1995 року у Вісбадені встановлено меморіал на честь братів Герцфельдів (МеморіалГерцфельдів).