Семья писателя Франца Хельда (Херцфельда) с 1895 года жила в Швейцарии, затем в Айгене под Зальцбургом, поскольку отец был приговорен к тюремному заключению за богохульство. Его родители исчезли в 1899 году, и дети были отданы в приемную семью. В 1905 году Хелена Хойс, сестра их матери, забрала Виланда и Гельмута к себе в Висбаден. Гельмут начал подрабатывать в книжной лавке ее мужа Генриха Хойса, Виланд посещал здесь гимназию. Братьев отдали в пансион, и Виланд рос в двенадцати разных приемных семьях.

Оба начали писать стихи и изучать таких авторов, как Жан Поль и Новалис. Художник Герман Буффье, глава муниципальной школы живописи и лепки, заметил талант Гельмута и стал давать ему уроки. Однако этого ему было недостаточно, и он тайно отправился в Мюнхен, где в 1908-11 годах учился в Школе искусств и ремесел.

Виланд переписывался с поэтом Эльзе Ласкером-Шюлером и публиковал свои первые тексты в журнале "Die Aktion". 12 августа 1914 года он окончил гимназию и записался добровольцем в армию в качестве санитара.

Оба брата отправились в Берлин и вступили в контакт с политически настроенными художниками и писателями. В 1916 году они вместе с ежемесячным журналом "Neue Jugend" выступили против войны. Здесь они напечатали роман Эльзы Ласкер-Шюлер "Малик", название которого они взяли для своего издательства "Малик", основанного ими в 1917 году. Публикация оппозиционной литературы, политических трудов и портфелей Георга Гроша неоднократно приводила к конфликтам с судебными органами. Виланд занимался издательскими делами, а Гельмут, называвший себя Джоном Хартфилдом в знак протеста против антибританского национализма в Германии, разрабатывал обложки и графику для книг. На рубеже 1918/19 годов братья Херцфельд и Георг Грош вступили в недавно основанную Коммунистическую партию Германии. В 1920 году они втроем появились на "Первой международной ярмарке дада" в Берлине. В своей книге "Tragigrotesken der Nacht: Träume" (1920) Херцфельд также описывает сны, связанные с Висбаденом, упоминает Бирштадта и Кларенталя. Херцфельд работал сценографом, а в 1930 году стал сотрудником газеты "Arbeiter-Illustrierten-Zeitung", в которой его политические фотомонтажи появлялись до 1938 года.

В 1933 году братья бежали в Прагу, где Виланд Херцфельде продолжил издательскую деятельность, публикуя произведения Ильи Эренбурга и Бертольта Брехта. В 1938 году они бежали в Лондон, где Хартфилд остался, а Херцфельде эмигрировал в Нью-Йорк. В 1949 году Херцфельде стал профессором литературы в Лейпцигском университете, куда переехал и Херцфельде.

Оба брата работали в издательствах, театрах и организациях в ГДР, а позже переехали в Берлин. Виланд Херцфельде писал стихи, эссе и рассказы, в том числе мемуары "Immergrün. Merkwürdige Erlebnisse und Erfahrungen eines fröhlichen Waisenknaben" (1949, дополнен в 1968 году), в которой он подробно описывает время своего становления в Висбадене.

С 1995 года в Висбадене существует мемориал в память о братьях Херцфельд(Мемориал Херцфельд).