Familia scriitorului Franz Held (Herzfeld) locuia în Elveția din 1895, apoi în Aigen, lângă Salzburg, deoarece tatăl fusese condamnat la închisoare pentru blasfemie. Părinții săi au dispărut în 1899, iar copiii au fost plasați într-o familie adoptivă. Helene Heuß, o soră a mamei lor, i-a luat pe Wieland și Helmut să locuiască cu ea în Wiesbaden în 1905. Helmut a început o ucenicie în librăria soțului ei, Heinrich Heuß, iar Wieland a urmat școala gimnazială aici. Frații au fost dați în internat, iar Wieland a crescut în douăsprezece familii adoptive diferite.

Ambii au început să scrie poezii și să studieze autori precum Jean Paul și Novalis. Pictorul Hermann Bouffier, director al școlii municipale de pictură și modelaj, a recunoscut talentul lui Helmut și i-a dat lecții. Totuși, acest lucru nu a fost suficient pentru el și a călătorit în secret la München, unde a studiat la Școala de Arte și Meserii în perioada 1908-11.

Wieland a corespondat cu poeta Else Lasker-Schüler și a publicat primele sale texte în revista "Die Aktion". La 12 august 1914, a absolvit liceul și s-a oferit voluntar ca medic.

Ambii frați au plecat la Berlin și au intrat în contact cu artiști și scriitori implicați politic. În 1916, împreună cu revista lunară "Neue Jugend", au ieșit în public pentru a se opune activ războiului. Aici au tipărit romanul lui Else Lasker-Schüler "Der Malik", al cărui titlu l-au adoptat pentru editura lor Malik, pe care au fondat-o în 1917. Publicarea literaturii de opoziție, a scrierilor politice și a portofoliilor lui George Grosz a dus în mod repetat la conflicte cu justiția. Wieland s-a ocupat de afacerile editurii, în timp ce Helmut, care își spunea John Heartfield în semn de protest față de naționalismul antibritanic din Germania, a proiectat coperți de cărți și grafică. La sfârșitul anului 1918/19, frații Herzfeld și George Grosz s-au alăturat nou înființatului Partid Comunist German. În 1920, cei trei au apărut la "Primul târg internațional Dada" din Berlin. În cartea sa "Tragigrotesken der Nacht: Träume" (1920), Herzfelde descrie și vise legate de Wiesbaden, menționându-i pe Bierstadt și Klarenthal. Heartfield a lucrat ca scenograf, iar în 1930 a devenit colaborator al "Arbeiter-Illustrierten-Zeitung", în care fotomontajele sale politice au apărut până în 1938.

În 1933, frații au fugit la Praga, unde Wieland Herzfelde și-a continuat activitățile editoriale cu lucrări de Ilya Ehrenburg și Bertolt Brecht. În 1938, au fugit la Londra, unde Heartfield a rămas, iar Herzfelde a emigrat la New York. În 1949, Herzfelde a devenit profesor de literatură la Universitatea din Leipzig, unde a plecat și Heartfield.

Ambii frați au lucrat pentru edituri, teatre și organizații din RDG și s-au mutat ulterior la Berlin. Wieland Herzfelde a scris poezii, eseuri și povestiri, inclusiv memoriile sale "Immergrün. Merkwürdige Erlebnisse und Erfahrungen eines fröhlichen Waisenknaben" (1949, extins în 1968), în care descrie în detaliu perioada formării sale în Wiesbaden.

Din 1995, un memorial din Wiesbaden îi comemorează pe frații Herzfeld(Memorialul Herzfeld).