Yang Shangkun est né le 5 juillet 1907 à Tongnan, dans la province chinoise du Sichuan.

Membre éminent du Parti communiste chinois, il a occupé différentes fonctions de direction au sein du comité central entre 1956 et 1968. Il a été rétrogradé pendant la Révolution culturelle et n'a été réhabilité qu'en 1978. En 1988, il a été promu président de la République, poste qu'il a occupé jusqu'en mars 1993.

Proche compagnon de route de Mao Zedong, il est considéré en Chine comme l'un des huit immortels du parti communiste, même après sa mort le 14 septembre 1998.

Lors de la visite d'une délégation du comité permanent du Congrès national du peuple de la République populaire de Chine à la mairie de Wiesbaden, Shangkun a signé le Livre d'or de la ville en tant que chef adjoint et secrétaire général le 31 mai 1981.