Yang Shangkun urodził się 5 lipca 1907 r. w Tongnan w chińskiej prowincji Syczuan.

Jako czołowy członek Komunistycznej Partii Chin zajmował różne stanowiska kierownicze w Komitecie Centralnym w latach 1956-1968. Został zdegradowany podczas rewolucji kulturalnej i zrehabilitowany dopiero w 1978 roku. W 1988 roku został awansowany na prezydenta i sprawował ten urząd do marca 1993 roku.

Jako bliski towarzysz Mao Zedonga, nawet po jego śmierci w dniu 14 września 1998 r. jest nadal nazywany w Chinach jednym z ośmiu nieśmiertelnych członków Partii Komunistycznej.

Kiedy delegacja Stałego Komitetu Narodowego Kongresu Ludowego Chińskiej Republiki Ludowej odwiedziła ratusz w Wiesbaden 31 maja 1981 r., Shangkun podpisał Złotą Księgę miasta jako zastępca przywódcy i sekretarz generalny.