Yang Shangkun 5 Temmuz 1907'de Çin'in Sichuan eyaletindeki Tongnan'da doğdu.

Çin Komünist Partisi'nin önde gelen bir üyesi olarak 1956 ve 1968 yılları arasında Merkez Komite'de çeşitli liderlik pozisyonlarında bulundu. Kültür Devrimi sırasında rütbesi düşürüldü ve ancak 1978 yılında itibarı iade edildi. 1988 yılında Başkanlığa terfi etti ve Mart 1993'e kadar bu görevi sürdürdü.

Mao Zedong'un yakın bir yoldaşı olarak, 14 Eylül 1998'deki ölümünden sonra bile Çin'de hala Komünist Parti'nin sekiz ölümsüzünden biri olarak anılmaktadır.

Çin Halk Cumhuriyeti Ulusal Halk Kongresi Daimi Komitesi'nden bir heyet 31 Mayıs 1981 tarihinde Wiesbaden Belediye Binası'nı ziyaret ettiğinde Shangkun, Lider Yardımcısı ve Genel Sekreter olarak şehrin Altın Kitabı'nı imzaladı.