Ян Шанькунь народився 5 липня 1907 року в місті Туннань у китайській провінції Сичуань.

Як провідний член Комуністичної партії Китаю, він обіймав різні керівні посади в Центральному комітеті між 1956 і 1968 роками. Під час Культурної революції був понижений у посаді і реабілітований лише у 1978 році. У 1988 році його призначили президентом і він обіймав цю посаду до березня 1993 року.

Як близький соратник Мао Цзедуна, він все ще вважається в Китаї одним з восьми безсмертних членів Комуністичної партії, навіть після його смерті 14 вересня 1998 року.

Коли 31 травня 1981 року делегація Постійного комітету Всекитайських зборів народних представників Китайської Народної Республіки відвідала мерію Вісбадена, Шанькунь підписав Золоту книгу міста як заступник керівника і генеральний секретар.