Ян Шангкун родился 5 июля 1907 года в городе Туннань китайской провинции Сычуань.

Будучи одним из ведущих членов Коммунистической партии Китая, он занимал различные руководящие посты в Центральном комитете в период с 1956 по 1968 год. Во время Культурной революции был понижен в должности и реабилитирован только в 1978 году. В 1988 году он стал президентом и занимал этот пост до марта 1993 года.

Будучи близким соратником Мао Цзэдуна, он до сих пор считается в Китае одним из восьми бессмертных членов Коммунистической партии даже после своей смерти 14 сентября 1998 года.

Когда 31 мая 1981 года делегация Постоянного комитета Всекитайского собрания народных представителей посетила ратушу Висбадена, Шанкун подписал Золотую книгу города в качестве заместителя руководителя и генерального секретаря.