Ο Yang Shangkun γεννήθηκε στις 5 Ιουλίου 1907 στο Tongnan της κινεζικής επαρχίας Sichuan.

Ως ηγετικό μέλος του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος, κατείχε διάφορες ηγετικές θέσεις στην Κεντρική Επιτροπή μεταξύ 1956 και 1968. Υποβιβάστηκε κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης και αποκαταστάθηκε μόλις το 1978. Το 1988 προήχθη σε πρόεδρο και κατείχε το αξίωμα αυτό μέχρι τον Μάρτιο του 1993.

Ως στενός σύντροφος του Μάο Τσετούνγκ, εξακολουθεί να αναφέρεται στην Κίνα ως ένας από τους οκτώ αθάνατους του Κομμουνιστικού Κόμματος ακόμη και μετά το θάνατό του στις 14 Σεπτεμβρίου 1998.

Όταν μια αντιπροσωπεία της Μόνιμης Επιτροπής του Εθνικού Λαϊκού Κογκρέσου της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας επισκέφθηκε το Δημαρχείο του Βισμπάντεν στις 31 Μαΐου 1981, ο Σανγκούν υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης ως αναπληρωτής ηγέτης και γενικός γραμματέας.