Yang Shangkun s-a născut la 5 iulie 1907 în Tongnan, în provincia chineză Sichuan.

În calitate de membru marcant al Partidului Comunist Chinez, a ocupat diferite funcții de conducere în cadrul Comitetului Central între 1956 și 1968. A fost retrogradat în timpul Revoluției Culturale și a fost reabilitat abia în 1978. În 1988, a fost promovat președinte și a deținut această funcție până în martie 1993.

Ca tovarăș apropiat al lui Mao Zedong, el este încă menționat în China ca fiind unul dintre cei opt nemuritori ai Partidului Comunist, chiar și după moartea sa la 14 septembrie 1998.

La 31 mai 1981, când o delegație a Comitetului Permanent al Congresului Național al Poporului din Republica Populară Chineză a vizitat Primăria Wiesbaden, Shangkun a semnat Cartea de Aur a orașului în calitate de lider adjunct și secretar general.