Ян Шанкун е роден на 5 юли 1907 г. в Тонгнан, китайската провинция Съчуан.

Като водещ член на Китайската комунистическа партия той заема различни ръководни постове в Централния комитет между 1956 и 1968 г. По време на Културната революция е понижен в длъжност и е реабилитиран едва през 1978 г. През 1988 г. е издигнат за президент и заема този пост до март 1993 г.

Като близък съратник на Мао Дзедун, той все още е наричан в Китай един от осемте безсмъртни на комунистическата партия дори след смъртта му на 14 септември 1998 г.

Когато на 31 май 1981 г. делегация от Постоянния комитет на Общокитайското събрание на народните представители посещава кметството на Висбаден, Шанкун се подписва в Златната книга на града като заместник-ръководител и генерален секретар.