Yang Shangkun nació el 5 de julio de 1907 en Tongnan, provincia china de Sichuan.

Como miembro destacado del Partido Comunista Chino, ocupó varios cargos directivos en el Comité Central entre 1956 y 1968. Fue degradado durante la Revolución Cultural y no fue rehabilitado hasta 1978. En 1988 fue ascendido a Presidente, cargo que ocupó hasta marzo de 1993.

Compañero íntimo de Mao Zedong, en China se le sigue considerando uno de los ocho inmortales del Partido Comunista, incluso después de su muerte, el 14 de septiembre de 1998.

Cuando una delegación del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional de la República Popular China visitó el Ayuntamiento de Wiesbaden el 31 de mayo de 1981, Shangkun firmó el Libro de Oro de la ciudad como dirigente adjunto y secretario general.