وُلد يانغ شانغكون في 5 يوليو 1907 في تونغنان في مقاطعة سيتشوان الصينية.

وبصفته عضوًا قياديًا في الحزب الشيوعي الصيني، شغل العديد من المناصب القيادية داخل اللجنة المركزية بين عامي 1956 و1968. تم تخفيض رتبته خلال الثورة الثقافية ولم يُعاد تأهيله إلا في عام 1978. وفي عام 1988، تمت ترقيته إلى منصب الرئيس وشغل هذا المنصب حتى مارس 1993.

وباعتباره رفيقًا مقربًا من ماو تسي تونغ، لا يزال يُشار إليه في الصين على أنه أحد الخالدين الثمانية للحزب الشيوعي حتى بعد وفاته في 14 سبتمبر 1998.

عندما زار وفد من اللجنة الدائمة للمؤتمر الشعبي الوطني لجمهورية الصين الشعبية قاعة مدينة فيسبادن في 31 مايو 1981، وقّع شانغكون على الكتاب الذهبي للمدينة بصفته نائب الزعيم والأمين العام.