Yang Shangkun è nato il 5 luglio 1907 a Tongnan, nella provincia cinese del Sichuan.

Membro di spicco del Partito Comunista Cinese, tra il 1956 e il 1968 ha ricoperto diverse posizioni di leadership all'interno del Comitato Centrale. Durante la Rivoluzione culturale è stato retrocesso e riabilitato solo nel 1978. Nel 1988 è stato promosso presidente, carica che ha mantenuto fino al marzo 1993.

Essendo uno stretto collaboratore di Mao Zedong, in Cina viene ancora indicato come uno degli otto immortali del Partito Comunista anche dopo la sua morte, avvenuta il 14 settembre 1998.

Quando il 31 maggio 1981 una delegazione del Comitato permanente del Congresso nazionale del popolo della Repubblica popolare cinese visitò il municipio di Wiesbaden, Shangkun firmò il Libro d'oro della città come vice leader e segretario generale.