Volker Schlöndorff est né en 1939 à Wiesbaden et a vécu son enfance dans cette ville et dans la ville voisine de Schlangenbad. Il a passé une grande partie de sa jeunesse à Paris. C'est par le biais d'études de sciences politiques qu'il est arrivé au cinéma en tant qu'assistant réalisateur de Louis Malle, Jean-Pierre Melville et Alain Resnais. En 1964, Schlöndorff réalise son premier film personnel, "Der junge Törless", qui reçoit plusieurs prix et constitue son premier succès international. Avec "L'honneur perdu de Katharina Blum" (1975), il réussit à percer au box-office allemand. Son plus grand succès à ce jour est sans doute l'adaptation de la pièce de Grass "Die Blechtrommel" (1979). Le film a été récompensé par la "Palme d'or" à Cannes et par l'Oscar du meilleur film étranger et a ouvert à Volker Schlöndorff les portes de la production cinématographique internationale.

Parallèlement à son activité de réalisateur, il met en scène avec enthousiasme des opéras et des œuvres scéniques.