Volker Schlöndorff s-a născut în Wiesbaden în 1939 și și-a petrecut copilăria acolo și în apropiere, la Schlangenbad. O mare parte din tinerețe și-a petrecut-o la Paris. După ce a studiat științe politice, a intrat în cinematografie ca asistent de regie al lui Louis Malle, Jean-Pierre Melville și Alain Resnais. În 1964, Schlöndorff a realizat primul său film, "Der junge Törless", care a câștigat mai multe premii și a fost primul său succes internațional. Descoperirea sa la box office-ul german a venit cu "The Lost Honour of Katharina Blum" (1975). Probabil cel mai mare succes al său de până acum a fost adaptarea cinematografică a piesei Grass "The Tin Drum" (1979). Filmul a primit "Palme d'Or" la Cannes și Oscarul pentru cel mai bun film străin și i-a deschis lui Volker Schlöndorff porțile producției cinematografice internaționale.

Pe lângă activitatea sa de regizor de film, îi place, de asemenea, să pună în scenă opere și producții teatrale.