Фолькер Шлёндорф родился в Висбадене в 1939 году и провел свое детство там и в близлежащем Шлангенбаде. Большую часть своей юности он провел в Париже. После изучения политологии он начал работать в кино в качестве ассистента режиссера у Луи Малля, Жан-Пьера Мельвиля и Алена Ресне. В 1964 году Шлёндорф снял свой первый фильм, "Молодой Тёрлес", который получил несколько наград и стал его первым международным успехом. Его прорыв в немецком прокате произошел с фильмом "Потерянная честь Катарины Блюм" (1975). Вероятно, самым большим успехом на сегодняшний день стала экранизация пьесы Грасса "Жестяной барабан" (1979). Фильм был удостоен "Золотой пальмовой ветви" в Каннах и премии "Оскар" за лучший иностранный фильм и открыл для Фолькера Шлёндорфа двери в международное кинопроизводство.

Помимо работы в качестве кинорежиссера, он также с удовольствием ставит оперы и театральные постановки.