Volker Schlöndorff è nato a Wiesbaden nel 1939 e ha trascorso la sua infanzia lì e nella vicina Schlangenbad. Ha trascorso gran parte della sua giovinezza a Parigi. Dopo aver studiato scienze politiche, si è fatto strada nel cinema come assistente alla regia di Louis Malle, Jean-Pierre Melville e Alain Resnais. Nel 1964 Schlöndorff realizza il suo primo film, "Der junge Törless", che vince diversi premi e rappresenta il suo primo successo internazionale. L'esordio al botteghino tedesco avviene con "L'onore perduto di Katharina Blum" (1975). Probabilmente il suo più grande successo fino ad oggi è stato l'adattamento cinematografico dell'opera teatrale di Grass "Il tamburo di latta" (1979). Il film fu premiato con la Palma d'Oro a Cannes e con l'Oscar per il miglior film straniero e aprì a Volker Schlöndorff le porte della produzione cinematografica internazionale.

Oltre al suo lavoro di regista cinematografico, si diletta a mettere in scena opere e produzioni teatrali.