Фолкер Шльондорф е роден във Висбаден през 1939 г. и прекарва детството си там и в близкия град Шлангенбад. Голяма част от младостта си прекарва в Париж. След като изучава политически науки, той пробива в киното като асистент-режисьор на Луи Мал, Жан-Пиер Мелвил и Ален Рене. През 1964 г. Шльондорф заснема първия си филм "Der junge Törless", който печели няколко награди и е първият му международен успех. Пробивът му в немския бокс офис идва с "Изгубената чест на Катарина Блум" (1975). Вероятно най-големият му успех до момента е филмовата адаптация на пиесата на Грас "Оловният барабан" (1979 г.). Филмът е отличен със "Златна палма" в Кан и с "Оскар" за най-добър чуждестранен филм и отваря вратите към международната филмова продукция за Фолкер Шльондорф.

В допълнение към работата си като филмов режисьор той обича да поставя опери и театрални постановки.