Фолькер Шлендорф народився у Вісбадені в 1939 році і провів своє дитинство там і в сусідньому Шлангенбаді. Значну частину своєї юності провів у Парижі. Вивчаючи політологію, він почав працювати в кіно як асистент режисера Луї Малля, Жан-П'єра Мельвіля та Алена Рене. У 1964 році Шльондорф зняв свій перший фільм "Юний Тьорлес", який здобув кілька нагород і став його першим міжнародним успіхом. Прорив у німецькому прокаті приніс йому фільм "Втрачена честь Катаріни Блюм" (1975). Ймовірно, його найбільшим успіхом на сьогоднішній день стала екранізація п'єси Грасса "Бляшаний барабан" (1979). Фільм отримав "Золоту пальмову гілку" в Каннах та "Оскар" за найкращий іноземний фільм і відкрив Фолькеру Шльондорфу двері до міжнародного кіновиробництва.

Окрім кінорежисури, він також займається постановкою опер та театральних постановок.