Ο Volker Schlöndorff γεννήθηκε στο Βισμπάντεν το 1939 και πέρασε τα παιδικά του χρόνια εκεί και στο κοντινό Schlangenbad. Πέρασε μεγάλο μέρος της νεότητάς του στο Παρίσι. Αφού σπούδασε πολιτικές επιστήμες, μπήκε στον κινηματογράφο ως βοηθός σκηνοθέτη των Louis Malle, Jean-Pierre Melville και Alain Resnais. Το 1964, ο Schlöndorff γύρισε την πρώτη του ταινία, "Der junge Törless", η οποία κέρδισε πολλά βραβεία και αποτέλεσε την πρώτη του διεθνή επιτυχία. Η επανάστασή του στο γερμανικό box office ήρθε με την ταινία "Η χαμένη τιμή της Katharina Blum" (1975). Η μεγαλύτερη ίσως επιτυχία του μέχρι σήμερα ήταν η κινηματογραφική μεταφορά του θεατρικού έργου του Γκρας "Το τενεκεδένιο τύμπανο" (1979). Η ταινία τιμήθηκε με τον Χρυσό Φοίνικα στις Κάννες και το Όσκαρ καλύτερης ξένης ταινίας και άνοιξε τις πόρτες της διεθνούς κινηματογραφικής παραγωγής για τον Volker Schlöndorff.

Εκτός από τη δουλειά του ως σκηνοθέτης ταινιών, του αρέσει επίσης να ανεβάζει όπερες και θεατρικές παραστάσεις.