Volker Schlöndorff nació en Wiesbaden en 1939 y pasó su infancia allí y en la cercana Schlangenbad. Pasó gran parte de su juventud en París. Tras estudiar Ciencias Políticas, empezó a trabajar en el cine como ayudante de dirección de Louis Malle, Jean-Pierre Melville y Alain Resnais. En 1964, Schlöndorff rodó su primera película, "Der junge Törless", que ganó varios premios y fue su primer éxito internacional. Su éxito en la taquilla alemana llegó con "El honor perdido de Katharina Blum" (1975). Probablemente su mayor éxito hasta la fecha fue la adaptación cinematográfica de la obra de Grass "El tambor de hojalata" (1979). La película recibió la Palma de Oro en Cannes y el Oscar a la mejor película extranjera, y abrió a Volker Schlöndorff las puertas de la producción cinematográfica internacional.

Además de su trabajo como director de cine, también disfruta montando óperas y producciones escénicas.