Volker Schlöndorff urodził się w Wiesbaden w 1939 roku i spędził tam dzieciństwo oraz w pobliskim Schlangenbad. Dużą część swojej młodości spędził w Paryżu. Po studiach politologicznych rozpoczął pracę w filmie jako asystent reżysera Louisa Malle'a, Jean-Pierre'a Melville'a i Alaina Resnaisa. W 1964 roku Schlöndorff nakręcił swój pierwszy film, "Der junge Törless", który zdobył kilka nagród i był jego pierwszym międzynarodowym sukcesem. Jego przełomem w niemieckim box office był film "The Lost Honour of Katharina Blum" (1975). Prawdopodobnie jego największym dotychczasowym sukcesem była filmowa adaptacja sztuki Grassa "Blaszany bębenek" (1979). Film został nagrodzony Złotą Palmą w Cannes oraz Oscarem dla najlepszego filmu zagranicznego i otworzył Volkerowi Schlöndorffowi drzwi do międzynarodowej produkcji filmowej.

Oprócz pracy reżysera filmowego, lubi także wystawiać opery i produkcje sceniczne.