وُلد فولكر شلوندورف في فيسبادن عام 1939 وأمضى طفولته هناك وفي شلانجنباد القريبة. قضى جزءًا كبيرًا من شبابه في باريس. وبعد دراسته للعلوم السياسية، شقّ طريقه في مجال السينما كمساعد مخرج لكل من لويس مال وجان بيير ميلفيل وآلان ريسناي. في عام 1964، أخرج شلوندورف فيلمه الأول "Der junge Törless" الذي فاز بالعديد من الجوائز وكان أول نجاح دولي له. حقق نجاحه في شباك التذاكر الألماني بفيلم "شرف كاتارينا بلوم المفقود" (1975). ربما كان نجاحه الأكبر حتى الآن هو الفيلم المقتبس عن مسرحية "الطبل الصفيح" (1979). وقد حصل الفيلم على جائزة "السعفة الذهبية" في مهرجان كان وجائزة الأوسكار لأفضل فيلم أجنبي وفتح أبواب الإنتاج السينمائي الدولي لفولكر شلوندورف.

وبالإضافة إلى عمله كمخرج سينمائي، فهو يستمتع أيضاً بتقديم عروض الأوبرا والإنتاج المسرحي.