Gerlach, Walther

Fisico

nato: 01.08.1889 a Biebrich

morto: 10/08/1979 a Monaco di Baviera

Gerlach studiò fisica e scienze naturali a Tubinga. Ha conseguito il dottorato nel 1912 con uno studio sulla "radiazione nera". Nel 1916 si abilita a Tubinga con una tesi sulla radiazione termica. Nel 1920 divenne assistente presso l'Istituto di Fisica dell'Università di Francoforte sul Meno, dove l'anno successivo fu nominato professore associato. Divenne noto nel campo per la sua dimostrazione della quantizzazione direzionale nell'esperimento di Stern-Gerlach. Nel 1925 divenne professore ordinario di fisica a Tubinga e dal 1929 al 1997 professore ordinario di fisica sperimentale all'Università di Monaco.

Nei primi anni del "Terzo Reich", Gerlach lavorò a stretto contatto con altri colleghi per resistere agli attacchi alla fisica, che veniva calunniata come "ebraica". Durante la Seconda guerra mondiale, Gerlach si occupò inizialmente di problemi di magnetismo per conto della marina. Come fisico nucleare, nel 1943 fu nominato capo della divisione di fisica del Consiglio centrale delle ricerche del Reich e dal gennaio 1944 fu responsabile del progetto segreto tedesco sull'uranio a Berlino; cercò di costruire un reattore nucleare funzionante e in grado di generare energia. A tutt'oggi non è chiaro se il suo lavoro fosse finalizzato alla produzione di una bomba atomica.

Dopo la fine della guerra, Gerlach e altri nove fisici nucleari tedeschi furono internati dagli americani e dagli inglesi a Farm Hall, vicino a Cambridge, fino al gennaio 1946. Lì appresero dello sgancio delle bombe atomiche americane su Hiroshima e Nagasaki.

Nell'aprile 1957, Gerlach fu uno dei 18 fisici nucleari tedeschi di spicco che sottolinearono pubblicamente i pericoli delle armi nucleari nella "Dichiarazione dei 18 di Gottinga" e si pronunciarono contro l'equipaggiamento delle forze armate tedesche con armi nucleari.

È stato più volte premiato per i suoi risultati. È stato senatore della Società Max Planck e ha ricevuto quattro dottorati honoris causa; nel 1971 è stato insignito della Gran Croce Federale al Merito e nel 1974 della Medaglia Harnack. È stato inoltre membro della Classe della Pace dell'Ordine Pour le Mérite.