Gerlach, Walther

Physicien

né : 01.08.1889 à Biebrich

Décédé : 10.08.1979 à Munich

Gerlach a étudié la physique et les sciences naturelles à Tübingen. En 1912, il obtient son doctorat avec une étude sur le "rayonnement noir". En 1916, il obtient son habilitation à Tübingen avec une thèse sur le rayonnement thermique. En 1920, il devient assistant à l'Institut de physique de l'université de Francfort-sur-le-Main, où il est nommé professeur extraordinaire l'année suivante. Il s'est fait connaître sur le plan technique par la mise en évidence de la quantification directionnelle dans l'expérience Stern-Gerlach. En 1925, il devient professeur ordinaire de physique à Tübingen et, de 1929 à 1957, professeur titulaire de physique expérimentale à l'université de Munich.

Dans les premières années du "Troisième Reich", Gerlach s'est associé étroitement à d'autres collègues pour résister aux attaques contre la physique, calomniée comme "juive". Pendant la Seconde Guerre mondiale, Gerlach a d'abord travaillé sur des problèmes de magnétisme pour le compte de la marine. En tant que physicien nucléaire, il a été chargé en 1943 de la direction de la section physique du Conseil central de recherche du Reich ; à partir de janvier 1944, il était responsable à Berlin du projet secret allemand sur l'uranium ; il visait la construction d'un réacteur nucléaire fonctionnel et produisant de l'énergie. On ne sait toujours pas si ses travaux devaient servir à la fabrication d'une bombe atomique.

Après la fin de la guerre, Gerlach et neuf autres physiciens nucléaires allemands ont été internés par les Américains et les Anglais à Farm Hall, près de Cambridge, jusqu'en janvier 1946. C'est là qu'ils ont appris le largage des bombes atomiques américaines sur Hiroshima et Nagasaki.

En avril 1957, Gerlach a fait partie des 18 éminents physiciens nucléaires allemands qui ont publiquement attiré l'attention sur les dangers des armes nucléaires dans la "Déclaration des 18 de Göttingen" et se sont prononcés contre l'équipement de l'armée allemande en armes nucléaires.

Il a été honoré à de nombreuses reprises pour ses mérites. Il a été sénateur de la Max-Planck-Gesellschaft et quatre fois docteur honoris causa. En 1971, il a été décoré de la grande croix fédérale du mérite et en 1974 de la médaille Harnack. Il a également été membre de la classe de paix de l'Ordre Pour le Mérite.