Gerlach, Walther

Físico

Nació: 01.08.1889 en Biebrich

falleció: 10/08/1979 en Munich

Gerlach estudió Física y Ciencias Naturales en Tubinga. Se doctoró en 1912 con un estudio sobre la "radiación negra". En 1916 se habilitó en Tubinga con una tesis sobre la radiación térmica. En 1920 pasó a ser ayudante en el Instituto de Física de la Universidad de Fráncfort del Meno, donde fue nombrado profesor asociado al año siguiente. Se dio a conocer en este campo por su prueba de la cuantificación direccional en el experimento de Stern-Gerlach. En 1925 fue nombrado catedrático de física en Tubinga y de 1929 a 1957 profesor titular de física experimental en la Universidad de Múnich.

En los primeros años del "Tercer Reich", Gerlach colaboró estrechamente con otros colegas para resistir los ataques a la física, calumniada de "judía". Durante la Segunda Guerra Mundial, Gerlach trabajó inicialmente en problemas de magnetismo por encargo de la marina. Como físico nuclear, fue nombrado jefe de la división de física del Consejo de Investigación del Reich central en 1943, y desde enero de 1944 fue responsable del proyecto secreto alemán del uranio en Berlín; se esforzó por construir un reactor nuclear que funcionara y generara energía. Aún no está claro si su trabajo estaba destinado a producir una bomba atómica.

Tras el final de la guerra, Gerlach y otros nueve físicos nucleares alemanes fueron internados por estadounidenses y británicos en Farm Hall, cerca de Cambridge, hasta enero de 1946. Allí se enteraron del lanzamiento de las bombas atómicas estadounidenses sobre Hiroshima y Nagasaki.

En abril de 1957, Gerlach fue uno de los 18 destacados físicos nucleares alemanes que señalaron públicamente los peligros de las armas nucleares en la "Declaración de los 18 de Göttingen" y se pronunciaron en contra de equipar a las Fuerzas Armadas alemanas con armas nucleares.

Fue galardonado en numerosas ocasiones por sus logros. Fue senador de la Sociedad Max Planck y recibió cuatro doctorados honoris causa. En 1971 se le concedió la Gran Cruz Federal del Mérito y en 1974 la Medalla Harnack. También fue miembro de la Clase de la Paz de la Orden Pour le Mérite.