Helmut Schmidt è nato ad Amburgo il 23 dicembre 1918.

Dopo la liberazione dalla prigionia britannica dopo la Seconda guerra mondiale, studiò economia e scienze politiche fino al 1949. Allo stesso tempo, divenne politicamente attivo nella SPD. Dopo gli studi, è stato impiegato presso il Ministero dell'Economia e dei Trasporti di Amburgo.

Nel 1953 fu eletto per la prima volta al Bundestag tedesco, dove rimase in carica fino al 1987 (ad eccezione degli anni 1961-1965). Tra il 1961 e il 1965 è stato senatore degli Interni ad Amburgo e ha guadagnato grande popolarità per la sua gestione della crisi durante l'ondata di maltempo del 1962. Nella politica federale, divenne leader del partito parlamentare e ricoprì vari incarichi ministeriali prima di essere eletto quinto Cancelliere della Repubblica Federale di Germania nel 1974.

In questa funzione, fu ricevuto dal sindaco Rudi Schmitt nel municipio di Wiesbaden l'11 marzo 1978. Schmidt ne fu onorato e lo ringraziò per il gentile invito. Ha poi firmato il Libro d'Oro della città.

Dopo il fallimento della sua coalizione social-liberale, fu sostituito come Cancelliere federale da Helmut Kohl nel 1982. La sua politica di sicurezza fu portata avanti dal nuovo governo e portò a un ulteriore riavvicinamento tra Est e Ovest. Come condirettore del settimanale "Die Zeit", Schmidt è stato ampiamente attivo come giornalista e consulente dal 1983.