Хелмут Шмид е роден в Хамбург на 23 декември 1918 г.

След освобождаването си от британски плен след Втората световна война той учи икономика и политически науки до 1949 г. По същото време започва да се занимава с политическа дейност в СДПГ. След следването си работи в Министерството на икономиката и транспорта на Хамбург.

През 1953 г. за първи път е избран за депутат в германския Бундестаг, където остава член до 1987 г. (с изключение на годините 1961-1965). Между 1961 и 1965 г. е сенатор на вътрешните работи в Хамбург и печели голяма популярност заради управлението на кризата по време на бурята през 1962 г. Във федералната политика се издига до лидер на парламентарната партия и заема различни министерски постове, преди да бъде избран за петия канцлер на Федерална република Германия през 1974 г.

В тази си функция той е приет от кмета Руди Шмит в кметството на Висбаден на 11 март 1978 г. За Шмит това е чест и той му благодари за любезната покана. След това той се подписа в Златната книга на града.

След неуспеха на неговата социално-либерална коалиция, през 1982 г. той е заменен като федерален канцлер от Хелмут Кол. Политиката му за сигурност е продължена от новото правителство и води до по-нататъшно сближаване между Изтока и Запада. Като съиздател на седмичния вестник "Die Zeit", от 1983 г. Шмидт в голяма степен е активен като журналист и съветник.