Helmut Schmidt 23 Aralık 1918'de Hamburg'da doğdu.

İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra İngiliz esaretinden kurtulduktan sonra 1949 yılına kadar ekonomi ve siyaset bilimi okudu. Aynı zamanda SPD'de siyasi olarak aktif hale geldi. Eğitiminin ardından Hamburg Ekonomi ve Ulaştırma Bakanlığı'nda görev aldı.

1953 yılında ilk kez Alman Federal Meclisi'ne seçildi ve 1987 yılına kadar (1961-1965 yılları hariç) bu meclisin üyesi olarak kaldı. 1961 ve 1965 yılları arasında Hamburg'da İçişleri Senatörü olarak görev yaptı ve 1962'deki fırtına dalgası sırasında kriz yönetimiyle büyük popülerlik kazandı. Federal siyasette parti liderliğine kadar yükseldi ve 1974 yılında Federal Almanya Cumhuriyeti'nin beşinci Şansölyesi seçilmeden önce çeşitli bakanlık görevlerinde bulundu.

Bu görevdeyken 11 Mart 1978 tarihinde Wiesbaden Belediye Binası'nda Belediye Başkanı Rudi Schmitt tarafından kabul edildi. Schmidt onurlandırıldı ve nazik daveti için teşekkür etti. Daha sonra şehrin Altın Kitabını imzaladı.

Sosyal-liberal koalisyonunun başarısızlığa uğramasının ardından 1982 yılında Helmut Kohl tarafından Federal Şansölye olarak değiştirildi. Onun güvenlik politikası yeni hükümet tarafından da sürdürüldü ve Doğu ile Batı arasında daha fazla yakınlaşmaya yol açtı. Haftalık "Die Zeit" gazetesinin ortak editörü olan Schmidt, 1983'ten bu yana gazeteci ve danışman olarak büyük ölçüde aktiftir.