Ο Helmut Schmidt γεννήθηκε στο Αμβούργο στις 23 Δεκεμβρίου 1918.

Μετά την απελευθέρωσή του από τη βρετανική αιχμαλωσία μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, σπούδασε οικονομικά και πολιτικές επιστήμες μέχρι το 1949. Παράλληλα, δραστηριοποιήθηκε πολιτικά στο SPD. Μετά τις σπουδές του, εργάστηκε στο Υπουργείο Οικονομίας και Μεταφορών του Αμβούργου.

Το 1953 εξελέγη για πρώτη φορά στη γερμανική Μπούντεσταγκ, στην οποία παρέμεινε μέλος μέχρι το 1987 (με εξαίρεση τα έτη 1961 έως 1965). Μεταξύ 1961 και 1965, διετέλεσε γερουσιαστής εσωτερικών στο Αμβούργο και απέκτησε μεγάλη δημοτικότητα για τη διαχείριση κρίσεων κατά τη διάρκεια του κύματος καταιγίδας του 1962. Στην ομοσπονδιακή πολιτική, ανέβηκε στην ηγεσία της κοινοβουλευτικής ομάδας και κατείχε διάφορες υπουργικές θέσεις πριν εκλεγεί ο πέμπτος καγκελάριος της Ομοσπονδιακής Δημοκρατίας της Γερμανίας το 1974.

Στο πλαίσιο αυτής της ιδιότητας, έγινε δεκτός από τον δήμαρχο Ρούντι Σμιτ στο δημαρχείο του Βισμπάντεν στις 11 Μαρτίου 1978. Ο Σμιτ ένιωσε μεγάλη τιμή και τον ευχαρίστησε για την ευγενική πρόσκληση. Στη συνέχεια υπέγραψε τη Χρυσή Βίβλο της πόλης.

Μετά την αποτυχία του σοσιαλφιλελεύθερου συνασπισμού του, αντικαταστάθηκε ως ομοσπονδιακός καγκελάριος από τον Χέλμουτ Κολ το 1982. Η πολιτική ασφαλείας του συνεχίστηκε από τη νέα κυβέρνηση και οδήγησε σε περαιτέρω προσέγγιση μεταξύ Ανατολής και Δύσης. Ως συνεκδότης της εβδομαδιαίας εφημερίδας "Die Zeit", ο Σμιτ δραστηριοποιείται σε μεγάλο βαθμό ως δημοσιογράφος και σύμβουλος από το 1983.