Neff, Carl Timoleon von

Peintre, collectionneur d'art

né : 14.10.1804 au domaine de Püssi (aujourd'hui district de Ida-Viru, Estonie)

Mort : 05.01.1877 à Saint-Pétersbourg

À partir de 1824, Neff étudie la peinture à l'Académie des Beaux-Arts de Dresde. En 1826, il s'installa à Saint-Pétersbourg, où il fut rapidement convoité comme portraitiste. Sous le tsar Nicolas Ier (1796-1855), il devint peintre de la cour. Après un séjour en Italie, il enseigna à partir de 1839 comme professeur à l'Académie de Saint-Pétersbourg. En 1846, il devint membre honoraire de l'"Accademia" de Florence. En 1864, le tsar Alexandre II (1818-1881) lui confia le poste de conservateur de l'Ermitage en raison de ses performances particulières. Dans son manoir de Muuga en Estonie, construit en 1866 et qui existe encore aujourd'hui, Neff a constitué une importante collection d'art, dont certaines parties sont aujourd'hui conservées au Musée d'art estonien de Tallinn.

Neff dut son succès international en premier lieu à la peinture d'icônes, dont il modifia radicalement le style et l'ouvrit aux influences occidentales. Elle s'apparente à la peinture religieuse romantique des Nazaréens. En Russie, il reçut de nombreuses commandes de l'Église orthodoxe. Il a ainsi peint les iconostases de la cathédrale Isaac de Saint-Pétersbourg ou encore celles de l'ancienne église du Sauveur à Moscou, qui a servi de modèle à l'église orthodoxe russe de Sainte-Elisabeth à Wiesbaden. Le duc Adolph zu Nassau fit construire cette église pour sa femme décédée prématurément, Elisabeth, duchesse de Nassau âgée de 19 ans, et chargea Neff de peindre les images de l'iconostase. Le portrait de Neff, un relief dans un médaillon, se trouve à l'intérieur de l'église, à gauche de la porte sud. Il a été réalisé par le tailleur de pierre Johann-Peter Leonhard (1793-1873).

Les peintures des murs d'autel des églises russes de Bad Ems, Darmstadt, Helsinki, Edimbourg, Londres ou Nice, entre autres, sont de la main de Neff.