Wilhelm Furtwängler est né le 25 janvier 1886 dans l'actuel quartier berlinois de Schöneberg. Dès l'âge de 13 ans, il reçoit ses premiers cours privés de composition musicale et de piano. Son père, Adolf Furtwängler, était à l'époque professeur d'archéologie classique à l'université de Munich.

A l'âge de vingt ans, il obtient ses premiers engagements comme second répétiteur à Berlin. Après différentes étapes intermédiaires, il devint directeur d'opéra à Mannheim en 1915 et dirigea à partir de 1920, en tant que successeur de Richard Strauss, les concerts de l'Opéra national de Berlin. Après un an à Vienne, le Dr Furtwängler devint finalement chef d'orchestre principal de l'Orchestre philharmonique de Berlin en 1922. En 1931, il se vit confier la direction musicale du Festival Wagner de Bayreuth.

Pendant la période du national-socialisme, il fut utilisé par la propagande en raison de sa réputation internationale de figure de proue culturelle. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le Dr Furtwängler fut d'abord interdit de diriger par les Américains en tant que suiveur, ce n'est que grâce à l'intercession d'artistes émigrés comme Paul Hindemith ou Yehudi Menuhin qu'il fut acquitté en 1947. L'interdiction est levée et le 25 mai 1947, l'Orchestre philharmonique de Berlin se produit à nouveau pour la première fois sous sa direction. En juin 1949, il enthousiasma ses musiciens en interprétant entre autres des œuvres de Brahms et de Beethoven au théâtre de Wiesbaden.

Lors d'une réception donnée par le maire Redlhammer après le concert du 10 juin, le Dr Furtwängler signa le livre d'or de la ville. En 1952, il fut finalement nommé chef d'orchestre principal à vie de l'Orchestre philharmonique de Berlin. Le Dr Wilhelm Furtwängler est décédé le 30 novembre 1954 à Ebersteinburg, près de Baden-Baden.