Wilhelm Furtwängler nacque il 25 gennaio 1886 nell'attuale quartiere Schöneberg di Berlino. Ricevette le prime lezioni private di composizione e pianoforte all'età di 13 anni. Suo padre, Adolf Furtwängler, era all'epoca professore di archeologia classica all'Università di Monaco.

All'età di vent'anni ricevette i primi ingaggi come secondo ripetitore a Berlino. Dopo varie tappe, nel 1915 divenne direttore d'opera a Mannheim e dal 1920, come successore di Richard Strauss, diresse i concerti dell'Opera di Stato di Berlino. Dopo un anno a Vienna, Furtwängler divenne infine direttore principale dell'Orchestra Filarmonica di Berlino nel 1922. Nel 1931 gli fu affidata la direzione musicale del Festival Wagner di Bayreuth.

Durante l'epoca nazionalsocialista, la propaganda lo strumentalizza a causa della sua fama internazionale di personaggio culturale. Dopo la fine della Seconda guerra mondiale, al dottor Furtwängler fu inizialmente vietato di dirigere dagli americani in quanto compagno di viaggio; solo l'intercessione di artisti emigrati come Paul Hindemith e Yehudi Menuhin portò alla sua assoluzione nel 1947. Il divieto fu revocato e il 25 maggio 1947 l'Orchestra Filarmonica di Berlino si esibì per la prima volta sotto la sua direzione. Nel giugno 1949, insieme ai suoi musicisti, deliziò il pubblico con opere di Brahms e Beethoven, tra le altre, al Teatro di Wiesbaden.

In occasione di un ricevimento organizzato dal sindaco Redlhammer dopo il concerto del 10 giugno, Furtwängler firmò il Libro d'Oro della città. Nel 1952 fu infine nominato direttore principale dell'Orchestra Filarmonica di Berlino a vita. Il dottor Wilhelm Furtwängler morì il 30 novembre 1954 a Ebersteinburg, vicino a Baden-Baden.