Вільгельм Фуртвенґлер народився 25 січня 1886 року в нинішньому берлінському районі Шенеберґ. Перші приватні уроки композиції та гри на фортепіано він отримав у віці 13 років. Його батько, Адольф Фуртвенґлер, на той час був професором класичної археології в Мюнхенському університеті.

У віці двадцяти років він отримав свої перші замовлення як другорічник у Берліні. Після різних зупинок на цьому шляху він став оперним режисером у Мангеймі в 1915 році, а з 1920 року, як наступник Ріхарда Штрауса, диригував концертами Берлінської державної опери. Після року роботи у Відні доктор Фуртвенглер нарешті став головним диригентом Берлінського філармонічного оркестру в 1922 році. У 1931 році йому було доручено музичне керівництво Вагнерівським фестивалем у Байройті.

За часів націонал-соціалізму він став жертвою пропаганди через свою міжнародну репутацію культурного діяча. Після закінчення Другої світової війни американці спочатку заборонили доктору Фуртвенглеру диригувати як попутнику; лише завдяки заступництву митців-емігрантів, таких як Пауль Гіндеміт та Ієгуді Менухін, у 1947 році його було виправдано. Заборона була знята, і 25 травня 1947 року Берлінський філармонічний оркестр вперше виступив під його керівництвом. У червні 1949 року він та його музиканти порадували публіку творами Брамса та Бетховена, зокрема, у Вісбаденському театрі.

На прийомі, влаштованому бургомістром Редлхаммером після концерту 10 червня, д-р Фуртвенглер розписався у Золотій книзі міста. У 1952 році його нарешті призначили довічним головним диригентом Берлінського філармонічного оркестру. Доктор Вільгельм Фуртвенглер помер 30 листопада 1954 року в Еберштайнбурзі поблизу Баден-Бадена.