Wilhelm Furtwängler nació el 25 de enero de 1886 en el actual barrio berlinés de Schöneberg. Recibió sus primeras clases particulares de composición y piano a los 13 años. Su padre, Adolf Furtwängler, era entonces catedrático de arqueología clásica en la Universidad de Múnich.

A los veinte años, recibió sus primeros encargos como segundo repetidor en Berlín. Tras varias escalas en el camino, en 1915 se convirtió en director de ópera en Mannheim y a partir de 1920, como sucesor de Richard Strauss, dirigió los conciertos de la Ópera Estatal de Berlín. Tras un año en Viena, el Dr. Furtwängler se convirtió finalmente en director titular de la Orquesta Filarmónica de Berlín en 1922. En 1931 se le confió la dirección musical del Festival Wagner de Bayreuth.

Durante la época nacionalsocialista, la propaganda abusó de él debido a su reputación internacional como figura cultural. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, los estadounidenses prohibieron inicialmente al Dr. Furtwängler dirigir como compañero de viaje; sólo la intercesión de artistas emigrados como Paul Hindemith y Yehudi Menuhin logró su absolución en 1947. La prohibición se levantó y el 25 de mayo de 1947 la Orquesta Filarmónica de Berlín actuó por primera vez bajo su dirección. En junio de 1949, él y sus músicos deleitaron al público con obras de Brahms y Beethoven, entre otros, en el Teatro de Wiesbaden.

En una recepción ofrecida por el alcalde Redlhammer tras el concierto del 10 de junio, el Dr. Furtwängler firmó en el Libro de Oro de la ciudad. En 1952 fue nombrado director titular de la Orquesta Filarmónica de Berlín de por vida. El Dr. Wilhelm Furtwängler falleció el 30 de noviembre de 1954 en Ebersteinburg, cerca de Baden-Baden.