وُلد فيلهلم فورتوانجلر في 25 يناير 1886 فيما يعرف الآن بمنطقة شونبرج في برلين. تلقى أول دروسه الخاصة في التأليف والبيانو في سن 13 عامًا. كان والده، أدولف فورتوانجلر، أستاذًا للآثار الكلاسيكية في جامعة ميونيخ في ذلك الوقت.

وفي سن العشرين، تلقى أولى ارتباطاته كمعيد ثانٍ في برلين. بعد محطات مختلفة على طول الطريق، أصبح مديرًا للأوبرا في مانهايم في عام 1915، واعتبارًا من عام 1920، كخلف لريتشارد شتراوس، قاد حفلات أوبرا برلين. بعد عام في فيينا، أصبح الدكتور فورتوانجلر أخيرًا قائدًا لأوركسترا برلين الفيلهارمونية في عام 1922. وفي عام 1931، عُهد إليه بالإدارة الموسيقية لمهرجان بايرويت فاغنر.

خلال الحقبة الاشتراكية الوطنية، أسيء استخدامه من قبل الدعاية بسبب سمعته الدولية كشخصية ثقافية بارزة. وبعد نهاية الحرب العالمية الثانية، مُنع الدكتور فورتفانجلر في البداية من قيادة الموسيقى من قبل الأمريكيين باعتباره زميلاً مسافراً؛ ولم يؤدِّ إلى تبرئته في عام 1947 إلا شفاعة الفنانين المهاجرين مثل بول هيندميث ويهودي مينوهين. ورُفع الحظر، وفي 25 مايو 1947، قدمت أوركسترا برلين الفيلهارمونية عرضًا تحت قيادته للمرة الأولى. وفي يونيو 1949، أبهج هو وموسيقيوه الجماهير بأعمال برامز وبيتهوفن وغيرهما في مسرح فيسبادن.

وفي حفل استقبال أقامه عمدة المدينة اللورد ريدلهامر بعد الحفل الموسيقي في 10 يونيو، وقّع الدكتور فورتفانجلر على الكتاب الذهبي للمدينة. في عام 1952، تم تعيينه أخيرًا قائدًا لأوركسترا برلين الفيلهارمونية مدى الحياة. توفي الدكتور فيلهلم فورتوانجلر في 30 نوفمبر 1954 في إبرشتاينبورغ بالقرب من بادن بادن.