Wilhelm Furtwängler s-a născut la 25 ianuarie 1886 în ceea ce este astăzi cartierul Schöneberg din Berlin. A primit primele lecții particulare de compoziție și pian la vârsta de 13 ani. Tatăl său, Adolf Furtwängler, era la acea vreme profesor de arheologie clasică la Universitatea din München.

La vârsta de douăzeci de ani, a primit primele angajamente ca al doilea repetitor în Berlin. După diverse opriri pe parcurs, în 1915 a devenit director de operă la Mannheim, iar din 1920, ca succesor al lui Richard Strauss, a condus concertele Operei de Stat din Berlin. După un an petrecut la Viena, Dr. Furtwängler a devenit în cele din urmă dirijorul principal al Orchestrei Filarmonicii din Berlin în 1922. În 1931, i s-a încredințat conducerea muzicală a Festivalului Wagner de la Bayreuth.

În timpul epocii național-socialiste, a fost folosit în mod abuziv de propagandă din cauza reputației sale internaționale de personalitate culturală. După sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, americanilor li s-a interzis inițial să dirijeze concerte, fiind considerat un tovarăș de călătorie; numai intervenția unor artiști emigrați, precum Paul Hindemith și Yehudi Menuhin, a dus la achitarea sa în 1947. Interdicția a fost ridicată și, pe 25 mai 1947, Orchestra Filarmonicii din Berlin a concertat pentru prima dată sub conducerea sa. În iunie 1949, el și muzicienii săi au încântat publicul cu lucrări de Brahms și Beethoven, printre altele, la Teatrul Wiesbaden.

La o recepție oferită de primarul Redlhammer după concertul din 10 iunie, Dr. Furtwängler a semnat Cartea de Aur a orașului. În 1952, a fost în sfârșit numit dirijor șef pe viață al Orchestrei Filarmonicii din Berlin. Dr. Wilhelm Furtwängler a murit la 30 noiembrie 1954 la Ebersteinburg, lângă Baden-Baden.